Для понимания законов строения и жизнедеятельности человеческого организма необходимо уяснить, какое место занимает человек в природе. Положение человека в природе определяется историей его происхождения, которая в настоящее время основательно изучена.
На заре цивилизации создавались различные фантастические представления о возникновении человека. Уже в те времена наметились две принципиально различные попытки объяснения этого вопроса. С одной стороны, создавались различные легенды, в основе которых лежала мысль о сотворении человека некими высшими, сверхъестественными силами, богом (или богами). Таково, например, религиозное учение древних вавилонян, которые утверждали, что человек был слеплен из глины, смешан с кровью бога Бела. Очень похожа на эту легенду знаменитая библейская притча о сотворении человека, возникшая значительно позднее и получившая, как известно, очень широкое распространение. С другой стороны, многие думали, что человек произошел от животных. Такое объяснение было своеобразным предвестником современных взглядов на происхождение человека.
Многих ученых древности не удовлетворяли религиозные легенды, основанные на чистом вымысле. Однако для того, чтобы появилось подлинно научное представление о происхождении человека, недостаточно было общих соображений и сравнений с различными животными. Постепенно, с накоплением более точных сведений в области анатомии человека, а также по мере развития зоологии, ботаники, географии, геологии, палеонтологии * и других наук был собран огромный фактический материал, на основании которого можно было уже сделать попытки научных обобщений, создать общее представление о картине мира живой природы. Эта огромная работа была выполнена знаменитым шведским ученым Карлом Линнеем (1707—1778).
В созданной им классификации растений и животных, которая легла в основу всех современных представлений о соотношениях в мире живых существ, человек и человекообразные обезьяны были отнесены в одну группу. Тем самым вольно или невольно Линней причислил человека к высшим млекопитающим, определив, что по положению он ближе всего стоит к человекообразным обезьянам. И, хотя Линней верил в сотворение всего живого богом и считал, что мир от момента его возникновения до сих пор в основном существует без изменений, объективно его учение сыграло очень важную роль в науке о происхождении человека.
В XVIII в., когда наука уже располагала весьма значительным фактическим материалом во всех областях естествознания, стали подвергаться сомнению представления о незыблемости, неизменности якобы однажды сотворенного мира, которые поддерживались различными религиозными учениями. В это время возникли идеи о развитии сложных явлений в природе: о смене геологических эпох, об изменчивости видов живых существ, о взаимной связи между многообразными явлениями живой и неживой природы. Эти идеи развития органической (т. е. живой) и неживой природы появились впервые в трудах М. В. Ломоносова, А. Каверзнева, А. Н. Радищева, Ламарка и ряда других ученых. Свое полное развитие они получили в XIX в. в работах величайшего естествоиспытателя Чарльза Дарвина — создателя эволюционного учения, которое навсегда разбило представление о неизменности природы. Учение Дарвина, в дальнейшем дополненное и уточненное исследователями последующих поколений, выявило и убедительно доказало существование непреложного закона развития живой природы. Чарльз Дарвин показал, что все виды животных, известные сейчас, так же как и жившие в любую другую эпоху существования Земли, произошли от ранее существовавших организмов. Таким образом, все живые существа нашей планеты имеют свою историю развития, движущей силой которой является приспособление к постоянно меняющимся условиям жизни. Крупным научным достижением Дарвина явилась его знаменитая книга «Происхождение человека» (1871), где даны убедительные научные доказательства того, что человек появился в процессе развития живой природы и история его формирования определялась законами, общими для всех живых существ, «...процесс развития распространяется и на человека, человек не занимает в природе особого положения, а представляет лишь последнее и наиболее высокоразвитое звено в цепи развития всего живого». Таким образом, человек связан узами кровного родства с животными и в первую очередь с обезьянами, которые, по выражению Дарвина, являются самыми близкими родичами человека. Ученые-палеонтологи считают, что человек и современные человекообразные обезьяны (шимпанзе и гориллы) произошли от общего предка (обезьяны-дриопитека), жившего несколько миллионов лет назад. Ф. Энгельс в своей знаменитой работе «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека» (1871) внес существенный вклад в развитие учения Дарвина. Он доказал, что ведущим моментом в превращении древних, ныне уже не существующих, человекообразных обезьян в предков современного человека был труд.
* Палеонтология — наука, изучающая древние (палеос — древний), ископаемые формы жизни.