Белая горячка (delirium tremens) возникает обычно на фоне похмелья, при внезапном прекращении пьянства или в периоде воздержания, в случаях присоединения соматических заболеваний, травм (особенно переломов). Начальными симптомами психоза являются ухудшение ночного сна, появление вегетативных симптомов и тремора, а также общая оживленность больного, отмечаемая в его движениях, речи, мимике и особенно настроении. На протяжении самые различные оттенки настроения, в то время как в периоде похмельного синдрома настроение однообразно, характеризуется подавленностью и тревогой. Необычная смена настроения и общая оживленность усиливаются к вечеру и ночью, в то время как днем эти расстройства резко уменьшаются и даже могут совсем исчезнуть, что позволяет больному выполнять свои профессиональные обязанности. При нарастании симптомов психоза появляется полная бессонница, на фоне которой сначала возникают зрительные иллюзии, а затем различные галлюцинации и бред (см. Галлюцинаторные синдромы).
Для белой горячки типично преобладание истинных зрительных галлюцинаций. Их характеризует множественность образов и подвижность. Чаще это насекомые (клопы, тараканы, жуки, мухи) и мелкие животные (кошки, крысы, мыши). Реже больные видят крупных животных и людей, в ряде случаев имеющих фантастический облик. Очень характерны видения змей, чертей, а также умерших родственников, так называемые блуждающие мертвецы. В одних случаях зрительные иллюзии и галлюцинации единичны, в других— множественны и сценоподобны, то есть больной видит сложные картины. Нередко отмечаются слуховые, тактильные, обонятельные галлюцинации, ощущения нарушения положения тела в пространстве. Настроение больных крайне изменчиво. В нем в течение короткого времени можно отметить страх, благодушие, недоумение, удивление, отчаяние. Больные обычно непрерывно двигаются, мимика их выразительна. Двигательные реакции соответствуют господствующим в данный момент галлюцинациям и аффекту — при страхе и устрашающих видениях больной прячется, обороняется, возбужден; в периоды благодушия — пассивен.
Характерна крайняя отвлекаемость больных на внешние события, все окружающее привлекает их внимание. Бред при алкогольном делирии отрывочен и отражает галлюцинаторные расстройства. По содержанию это чаще всего бред преследования. Больные обычно ложно ориентированы в месте (находясь в больнице, говорят, что они дома, в ресторане, на работе), но ориентированы в собственной личности. Для алкогольного делирия характерно периодическое временное исчезновение значительной части психических расстройств, так называемые люцидные — светлые — промежутки, а также закономерно выраженное усиление симптомов психоза вечером и ночью.
Белая горячка постоянно сопровождается разнообразными соматическими расстройствами — дрожанием, резкой потливостью, гиперемией кожных покровов, особенно лица. Температура чаще всего субфебрильная. Пульс учащен. В моче часто появляется белок; в крови — повышенное содержание билирубина, сдвиг лейкоцитарной формулы влево, ускорение РОЭ. Течение болезни обычно кратковременное. Даже без лечения симптомы психоза исчезают в течение 3—5 дней. Реже болезнь затягивается на 1 — 1,5 недели. Выздоровление чаще наблюдается в виде кризиса — после глубокого сна. Иногда выздоровление постепенное, с ухудшением в вечерние и ночные часы и улучшением днем. Признаками, указывающими на неблагоприятный прогноз белой горячки, являются развитие симптомов профессионального и мусситирующего делирия (см. Сознание, расстройства), высокая температура, коллаптоидные состояния.