Кашель — это сложный рефлекторный акт, имеющий важное значение в комплексе защитно-очистительных реакций органов дыхания. Кашлевой рефлекс возникает в результате раздражения чувствительных окончаний (рецепторов) блуждающего и языко-глоточного нервов в слизистой оболочке глотки, гортани, бронхов, плевре и др. Раздражения из рецепторов поступают в продолговатый мозг к «кашлевому центру». Отсюда импульсы по двигательным нервам идут к дыхательным мышцам, диафрагме, мышцам гортани. Кашлевой толчок состоит из внезапного и резкого выдоха, который начинается еще при закрытой голосовой щели. С силой раскрыв голосовую щель, воздух вырывается наружу и уносит мокроту, слизь и другие посторонние массы из дыхательных путей.
Кашлевой рефлекс находится под контролем центральной нервной системы. Возникновение кашля возможно также при раздражении рецепторов, расположенных вне дыхательных путей (например, при погружении ног в холодную воду, механическом раздражении наружного слухового прохода). Кашель, не обусловленный изменениями в органах дыхания, встречается редко. Как правило, кашель, особенно длительный, является признаком патологического процесса в бронхах, гортани, реже в плевре.
По характеру кашель бывает постоянным, периодическим, приступообразным. Постоянный кашель наблюдается при хронических заболеваниях гортани, трахеи или бронхов, длительном застое крови в легких у сердечных больных. Периодический кашель бывает у больных эмфиземой легких, пневмонией, бронхоэктатической болезнью, у курильщиков. Приступы кашля наблюдаются при коклюше. Однократный приступ сильного кашля возникает при попадании в дыхательные пути инородного тела; продолжается он до удаления инородного тела из дыхательных путей.
Кашель, не сопровождающийся отделением мокроты, называют сухим. Такой кашель наблюдается в начальных стадиях острого бронхита, плеврита, туберкулеза легких или при застое в легких.
Кашель с выделением мокроты появляется после сухого кашля при бронхитах, пневмонии, туберкулезе легких и др.
Если кашель способствует удалению из бронхов отделяемого, создает эффективный дренаж бронхов, то его нельзя подавлять. В этих случаях назначают отхаркивающие средства (например, экстракт термопсиса по 1 таблетке 3 раза в день).
Сухой кашель, помимо неприятных ощущений у больного, вызывает серьезные нарушения в органах дыхания и кровообращения (повышается давление в грудной полости, увеличивается нагрузка на правый желудочек сердца и т. д.). Для лечения сухого кашля применяют противокашлевые препараты (кодеин 0,015— 0,03 г не более 3 раз в день, дионин 0,015—0,03 г, но не более 3 раз в день), горчичные обертывания (см. Горчичники), спиртовые компрессы на грудную клетку (сложенную в 4 раза марлю смачивают 30—40% раствором этилового спирта).