Курорты — это местности с природными лечебными средствами (источники минеральных вод, целебные грязи, благоприятный климат и др.), где имеются специальные учреждения и сооружения для лечения и отдыха больных.
В царской России насчитывалось несколько десятков курортов и 60 санаториев на 3000 мест (1913), трудящимся курорты не были доступны.
В 1919 году В. И. Лениным был подписан декрет о лечебных местностях общегосударственного значения, по которому «Лечебные местности и курорты, где бы таковые на территории РСФСР ни находились и кому бы ни принадлежали, со всеми сооружениями, строениями и движимостью, обслуживавшими ранее курорт и находящимися на присоединенных и приписанных к курорту землях, составляют собственность Республики и используются для лечебных целей». Этим же декретом управление курортами было возложено на Народный комиссариат здравоохранения. В декабре 1920 г. В. И. Ленин подписал декрет Совета Народных Комиссаров «Об использовании Крыма для лечения трудящихся», по которому «прекрасные дачи и особняки, которыми пользовались раньше крупные помещики и капиталисты, дворцы бывших царей и великих князей должны быть использованы под санатории и здравницы рабочих и крестьян».
Этими и последующими декретами Советского правительства и решениями Народного комиссариата здравоохранения были определены пути развития курортного дела.
Об огромном размахе нового строительства и роста курортов, санаториев и домов отдыха за годы Советской власти свидетельствуют следующие цифры. На территории СССР на 1 января 1971 г. насчитывалось 2233 санатория на 440000 мест, 1213 домов отдыха и пансионатов на 308 000 мест; в этих учреждениях в 1970 г. лечилось и отдыхало 10 138 000 чел.; подавляющее большинство рабочих и служащих получает путевки в санатории и дома отдыха за счет средств соцстраха и государства, то есть бесплатно или с оплатой только 30% стоимости путевки. На схематических картах (рис. 1—5) показано размещение курортов на территории СССР.
Основные принципы организации курортного дела в СССР следующие. 1. Строго научное обоснование использования природных лечебных ресурсов и организации лечебного дела. 2. Доступность курортного лечения для всего населения; лечение трудящихся, детей, подростков, а также инвалидов на средства специальных ассигнований государственных, профсоюзных и других организаций. 3. Правильный медицинский отбор больных для лечения на курортах. 4. Тесная связь и преемственность между курортным лечением и лечением на месте.
В 1960 г. Постановлением Совета Министров СССР санатории (кроме туберкулезных и детских), дома отдыха, курортные лечебницы, поликлиники и пансионаты были переданы в ведение профессиональных союзов.
Практическое руководство санаторно-курортным делом и организацией отдыха трудящихся в СССР осуществляет Центральный совет по управлению курортами профсоюзов, в союзных республиках — республиканские, в отдельных краях и областях — территориальные советы по управлению курортами профсоюзов. Общее руководство сетью курортов и санаториев для больных туберкулезом, а также детскими санаториями осуществляет Министерство здравоохранения СССР, а непосредственное управление — министерства здравоохранения союзных республик и органы здравоохранения на местах. Проблемами курортологии — изучением курортных ресурсов страны, механизма действия курортных факторов на организм и наиболее эффективных методов их применения, а также разработкой принципов организации, планирования и строительства курортов занимается Центральный научно-исследовательский институт курортологии и физиотерапии Министерства здравоохранения СССР, институты курортологии и физиотерапии в союзных республиках, отдельные институты и лаборатории Академии наук СССР и Академии медицинских наук СССР, ряд кафедр медицинских институтов, институтов усовершенствования врачей и научно-исследовательские лаборатории, находящиеся в ведении Центрального совета по управлению курортами профсоюзов.
В VI разделе «Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении» указывается, что признание местности курортом, установление границ округов санитарной охраны курортов и определение их режима производятся Советом Министров СССР или Советом Министров союзной республики по совместному представлению Министерства здравоохранения СССР и ВЦСПС или министерства здравоохранения союзной республики и республиканского совета профсоюзов, согласованному с исполнительным комитетом соответствующего местного Совета депутатов трудящихся, на территории которого находится данный курорт. Организация и открытие санаторно-курортных учреждений допускаются с разрешения Министерства здравоохранения СССР и ВЦСПС по согласованию с Советом Министров союзной республики. Координация деятельности санаторно-курортных учреждений по использованию лечебных средств и курортных факторов и организации санаторно-курортного режима, независимо от их подчиненности, осуществляется соответствующими органами по управлению курортами. Министерство здравоохранения СССР, министерства здравоохранения союзных и автономных республик осуществляют контроль за организацией лечебно-профилактической работы в санаторно-курортных учреждениях, а также оказывают им научно-методическую и консультационную помощь.