Лабораторные животные — это животные, на которых проводят разнообразные медицинские, биологические, ветеринарные, космические и другие лабораторные исследования.
Исследования по некоторым разделам медицины и биологии проводят на лабораторных животных определенных видов, ставших «традиционными». Так, в экспериментальной хирургии используют собак, в гистологии — кошек, в физиологии — собак, кроликов, лягушек и других животных, в вирусологии— мышей, обезьян и др.
Лабораторные животные должны быть здоровыми, обладать специфическими свойствами (восприимчивость к исследуемым инфекциям, чувствительность к исследуемым ядовитым веществам и пр.), а кроме того, отличаться малой величиной, доступностью при обращении с ними, дешевизной разведения и содержания.
Особые требования предъявляются к лабораторным животным, на которых выясняется природа и причины возникновения наследственных болезней человека, злокачественных опухолей, проводятся опыты по преодолению тканевой несовместимости при пересадках органов и тканей. Для всех этих опытов возникла необходимость в выведении лабораторных животных чистых линий (см.). Число известных сейчас линий мышей превышает 400, линий крыс — несколько десятков.
Списки линий всех видов лабораторных животных и источники их получения ежегодно публикуются Международным комитетом по лабораторным животным для всеобщего сведения. Содержат лабораторных животных в специальных помещениях — вивариях (см.).
Для экспериментального решения отдельных вопросов биологии и медицины, помимо позвоночных животных, используют различных беспозвоночных. Чаще это простейшие — инфузории (например, туфельки), амебы, жгутиковые и др. Таких насекомых, как мушка дрозофила, используют для решения вопросов изменчивости, наследственности, закономерностей мутационного процесса и др. Кроме того, в лабораториях широко используются москиты, комары, блохи, вши, мухи; при изучении переноса возбудителей заболеваний человека и животных — иксодовые и аргасовые клещи; при изучении вопросов, связанных с профилактикой и терапией гельминтозов,— аскариды, шистосомы и другие гельминты.