Летаргия (синоним: летаргический сон, мнимая смерть, малая жизнь) — это состояние патологического сна, сопровождаемое более или менее выраженным ослаблением физических проявлений жизни, значительным понижением обмена, ослаблением или полным отсутствием реакции на раздражения. Степень глубины летаргии может быть чрезвычайно различной. В легких случаях наблюдается лишь неподвижность с закрытыми глазами, ровным дыханием и расслаблением мышц. Иногда отмечается небольшое дрожание век и закатывание глазных яблок. Существует ряд более тяжелых форм летаргии, трудно отличимых от смерти, когда физиологические проявления жизни делаются еле уловимыми. Широко распространено убеждение, что некоторые из таких больных были приняты за умерших и преждевременно похоронены. Достоверно не установлено пока ни одного такого случая. В действительности всегда существует возможность установить наличие или отсутствие жизни.
Приступы летаргии обычно возникают внезапно, часто после сильных волнений и так же внезапно прекращаются. Продолжительность летаргии — от нескольких минут и часов до нескольких дней. Летаргия наиболее часто встречается при истерии — как в виде самостоятельных приступов, так и в связи с истерическими припадками. Летаргию можно вызвать искусственно путем гипноза. Иногда летаргия возникает на фоне резко выраженного физического истощения — после родов, кровопотерь и т. п. Больной в состоянии летаргии должен быть немедленно доставлен к врачу. Чаще всего летаргию не является состоянием, опасным для жизни, и необходимо только наблюдение. В случаях, когда летаргия наступает вследствие соматического заболевания, необходима терапия последнего.