Переворотом в медицине явилось открытие английским врачом У. Гарвеем (1578—1657) кровообращения. Это открытие, изложенное в его книге «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных» (1628), по словам Ф. Энгельса, «делает науку из физиологии». Гарвей опроверг господствовавшее в течение 1500 лет учение Галена о движении крови и обосновал научное представление о кровообращении.
Развитие капитализма и промышленности в европейских странах значительно ускорило развитие естествознания, в частности химии, физики и биологии. Материалистические взгляды получили более широкое распространение, основой для их развития явились новые открытия в естествознании.
Материалистические принципы в медицине завоевывали все более широкие круги медиков. Профессор Лейденского университета Г. Бургав воспитал плеяду видных врачей-материалистов (Ж. Ламеттри во Франции, Дж. Прингл в Англии, Г. Ван-Свитен в Австрии, А. Галлер в Германии и многие другие).
Развитие в 17—18 вв. мануфактурной промышленности выдвинуло задачу изучения профессиональной патологии; итальянский врач Б. Рамаццини в труде «О болезнях ремесленников» описал более 60 профессиональных заболеваний. Эта книга явилась одним из важных истоков сформировавшихся в 19 веке отраслей медицины — промышленной патологии и гигиены труда.
Борьба в медицине между материалистическими и идеалистическими течениями, возникшая еще в Древней Греции (учение Демокрита и учение Платона), обострялась. Витализму, согласно которому жизненными явлениями управляет особая нематериальная, сверхъестественная «жизненная сила», противопоставлялись материалистические взгляды, развивавшиеся в Голландии Г. Леруа (1598—1679), во Франции Ж. Ламеттри (1709—1751) и П. Кабанисом (1757—1808), принявшим деятельное участие в реорганизации системы медицинского образования во время Французской буржуазной революции. В 18 веке учение о строении и деятельности человеческого тела пополнилось новой дисциплиной — патологической анатомией, основоположником которой был падуанский врач Дж. Морганьи (1682—1771). Патологическая анатомия дала возможность сопоставлять внешние проявления заболеваний с изменениями в строении органов и тканей при том или ином заболевании.
Развитие капитализма привело к росту городов и скученности населения, что усилило опасность эпидемий. Успешной прививкой коровьей оспы человеку в качестве профилактического средства против натуральной оспы английский врач Э. Дженнер в 1796 г. положил начало методу борьбы с инфекционными болезнями путем прививок.
Учение о тканях тела, созданное французским анатомом и хирургом Ф. Биша (1771 — 1802), было большим шагом вперед в изучении человеческого тела. Биша перечислил 21 ткань с описанием разных функций и свойств каждой из них.