Параличи, парезы — это отсутствие произвольных движений (паралич) или ослабление движений (парез), развивающееся вследствие поражения двигательных центров или проводящих путей центральной или периферической нервной системы. Параличи и парезы следует отличать от расстройств движений, обусловленных заболеванием других частей организма: костей, суставов, ограничений движений из-за болей, воспалительных и травматических заболеваний мышц и суставов. Причинами параличей и парезов могут быть инфекционные, дегенеративные, травматические заболевания нервной системы и опухоли. Иногда параличи наблюдаются во второй половине беременности или в раннем послеродовом периоде, что является следствием токсикоза беременности — так называемые параличи беременных. Часто параличи являются следствием кровоизлияния в мозг при гипертонии или тромбозов сосудов мозга. При осложненных родах периферический паралич может возникнуть вследствие травмы крестцового сплетения или отдельных его ветвей.
Паралич может быть более или менее распространенным. Паралич одной конечности называют моноплегией, паралич половины тела — гемиплегией, паралич обеих нижних или верхних конечностей — параплегией. Различают нижнюю параплегию — паралич обеих ног и значительно реже встречающуюся верхнюю параплегию — паралич обеих рук. При неполном параличе применяют соответствующие термины: моно-, геми- и парапарез. Параличи и парезы определяют путем исследования произвольных движений, тонус мышц — пассивных движений, атрофии мышц — осмотром и измерением объема конечности.
Различают периферические параличи, вызываемые поражением двигательных клеток передних рогов спинного мозга, корешков и периферических нервов, а также клеток ядер черепно-мозговых нервов и самих этих нервов, и центральные параличи, вызываемые поражением двигательных нейронов головного и спинного мозга.