О том, что недостаток определенного вещества, как потом оказалось, йода, вызывает заболевание, названное позже базедовой болезнью, писалось еще в индийских Ведах, в Ветхом завете, в древних китайских книгах... Знали даже, как ее лечить, так как больным давали золу сожженных морских губок, в которой содержится йод. Но сам элемент был открыт случайно только в 1811 г. Куртуа, когда он по указанию Наполеона искал новые источники сырья среди морских растений. Только в 1896 г. Бауман обнаружил йод в щитовидной железе и подтвердил тот факт, что при базедовой болезни йода в ней слишком мало. В 1914 г. Кендал выделил из щитовидной железы тиротоксин, химическая формула которого была выведена двенадцатью годами позже, и тогда же он был впервые синтезирован1. А в 1917 г. стал широко известен случай гибели тысячи свиней в одном только штате Монтана в США из-за недостатка йода. Ведь «щитовидкой» болеют не только люди, но и животные: собаки, овцы, кони, свиньи, рогатый скот, кролики, рыбы.
Вскоре начали йодировать поваренную соль в тех областях, где этого элемента не хватало. Предлагалось также включать в диету морскую рыбу, в которой много йода, и исключать растения, содержащие вещества, способствующие развитию базедовой болезни.
Почему в некоторых районах йода слишком мало? Дело в том, что его соединения легко растворимы в воде, и в горах или в скалистых местностях их попросту вымывают дожди и потоки воды.
В Японии относительно мало йода и в воде, и в воздухе, и в почве, но местные жители едят много рыбы и «даров моря», богатых этим элементом. На Тайване, наоборот, традиционно не употребляют в пищу «дары моря», и базедова болезнь там встречается часто, не помогает даже йодирование питьевой воды.
В Польше недостаток йода когда-то очень ощущался на юге, в Подкарпатье. В 1932 г., например, было обнаружено, что у 15,5% призывников из прежнего Краковского воеводства была базедова болезнь, а в западных воеводствах из-за недостатка йода только 0,1 % призывников были нездоровы.
В 1930 г. в Подкарпатье начали йодировать соль, и уже к 1938 г. базедова болезнь была обнаружена всего у 2,9 % призывников. Во время войны перестали йодировать соль, и снова вспыхнула почти эндемия болезни (в 1946 г. в двух уездах болело 37 % населения). Тремя годами позже было уже вдвое меньше больных, хотя соль не всегда правильно йодировали. Не надо забывать, что у детей женщин, больных базедовой болезнью, часто отмечается задержка развития, кретинизм, рождаются карлики и т. п. Существует гипотеза, что окрики больных кретинизмом пастухов с гор Тироля положили начало тому, что мы называем «переливами на тирольский лад». Недостаток этого элемента, кроме базедовой болезни или отклонений в умственном развитии, может вызывать также изменения в хромосомах и способствовать появлению рака.
Как выяснилось, распространение базедовой болезни зависит не только от недостатка йода в почве и растительности, но и от недостатка кобальта. В 1961 г. ученые Коломинцев и Габович обследовали население горноалтайского края. Они пришли к выводу, что избыток кобальта также действует на щитовидную железу. Если кобальта слишком много, содержание йода в крови уменьшается.
Количество йода в растениях зависит не только от содержания этого элемента в почве, но и от способности вида концентрировать его. Некоторые растения содержат определенные вещества, вызывающие базедову болезнь. Это обнаружил Чесни еще в 1928 г. Подопытных кроликов кормили листьями капусты, и у них появились признаки этой болезни. Когда им начали давать йод, урегулировался обмен веществ, исчезли и другие симптомы неправильного функционирования щитовидной железы. Дальнейшие исследования позволили обнаружить в некоторых овощах (семейства крестоцветных) нитриты и нитраты, которые могут превращаться в нитрозамины. Ацетпроизводные нитрозаминов и вызывают увеличение щитовидной железы. Оказалось также, что чрезмерное употребление в пищу сои вызывает увеличение щитовидной железы (иногда пятикратное), повышает потребность в йоде на 100%. Позже выяснилось, что есть немало различных соединений, оказывающих подобное влияние, например некоторые сульфамидные лекарственные препараты, в том числе популярный в Польше сульфогуанидин (средство от расстройства желудка, уже снятое с производства). Все эти вызывающие базедову болезнь факторы действуют тем сильнее, чем меньше йода в окружающей среде и продуктах питания.