Долгие годы селен считался ядом. Он и является им в действительности! Но конечно только в определенных дозах. В том-то и состоит основная трудность: чуть-чуть больше — вредно, чуть-чуть меньше — тоже плохо. А эти «чуть-чуть» так малы! Для здоровья нам необходимо получать ежедневно 0,00001 г селена. В нашем организме его всего лишь 0,2 части на 1 млн.
Токсичность селена обнаружена в 1933 г., когда было замечено, что пшеница с полей, богатых этим минералом, действует отравляюще на скот. Уже 1 мг на 1 кг веса скота вызывает признаки отравления, а при больших дозах скот болеет и неправильно развивается. Даже цыплята плохо вылупливаются из яиц, кони слепнут, а домашняя птица гибнет при содержании селена в нормах до 3 ррт.
И вдруг в 60-х годах поднялся восторженный бум по поводу этого микроэлемента: Без селена нет здоровья! Селен вместе с витамином Е спасает сердца! Селен продлевает молодость! Селен избавит нас от рака! Открытие селена как фактора здоровья является переломным моментом в медицине, а также в скотоводстве!
К примеру, в Новой Зеландии и Турции выявлен большой недостаток этого элемента в почве. Там было обнаружено, что необъяснимая и таинственная внезапная смерть младенцев (и птенцов голубей), особенно мужского пола, вызвана именно недостатком селена.
В Шотландии, где селена тоже слишком мало, новорожденным телятам сразу после рождения делают инъекцию селеновой соли или же в течение нескольких недель они получают небольшие дозы этого элемента. Подобный, хотя и несколько худший, эффект дает витамин Е.
Но и избыток селена вреден. В Колумбии, в районах с повышенным содержанием селена, люди теряют волосы и ногти; болезнь называется «селеноз» (selenosis). У животных также появляются типичные признаки этого заболевания, в том числе болезни желудочно-кишечного тракта, выпадение зубов, воспаление десен, кожи, повреждение конечностей, выпадение шерсти.
Селен — на редкость любопытный элемент. Его используют в производстве стекла, чтобы оно было кристально чистым. Он является составной частью фотоэлемента. Под действием света селен получает достаточно устойчивые электрические заряды, что используется, например, в ксерографии на селеновых пластинах.
По правде говоря, нам нужны всего лишь «следы» селена. Однако чем тщательнее обрабатывается почва, тем больше мы теряем этого элемента. Селен вымывается водой (и в конце концов выносится в море), разносится ветром, и его становится все меньше. Интересно, что некоторые растения обладают способностью накапливать в себе селен, иногда даже в избытке, как, например, тропическое растение Neptunia amplexicaulis, в котором определяли до 4 г селена на 1 кг сухой массы. К счастью, есть также растения, в которых селена ровно столько, сколько нам нужно.
В общем, можно сказать, что нет пищи, полностью лишенной селена, в ней всегда имеются хотя бы его «следы».