Начало психических заболеваний детей обычно бывает приурочено к возрастным кризовым периодам.
Возрастными кризами, или кризисными периодами, называются периоды жизни, во время которых происходит наиболее интенсивная перестройка биологического и социального функционирования человека, резко повышается чувствительность к внешнесредовым влияниям и возрастает риск возникновения заболеваний. Факт криза означает наступление качественно нового этапа психического развития индивидуума с его новыми мотивами поведения и новыми предъявляемыми к нему социальными требованиями.
В детской психологии и психиатрии выделяют три основных кризисных периода: 3, 7, 12—15 лет. Имеются общие для всех кризисных периодов особенности в психическом реагировании: дети становятся капризными, раздражительными, непослушными, в контакте со взрослыми проявляют выраженный негативизм.
Суть возрастного криза 3 лет состоит в переходе от реактивных форм поведения, когда все потребности ребенка удовлетворяются взрослыми, к активным, в появлении «Я-системы» (самосознание), а с нею — потребности все делать самому («Я сам»). Депривация этой потребности нарушает развитие личности, становится основой конфликта, вызывает реакцию протеста со стороны ребенка, способствует фиксации таких черт характера, как умрямство.
Основой возрастного криза 7 лет является пробуждение социального самосознания: на смену осознания себя как субъекта действия приходит осознание себя как субъекта в системе человеческих отношений. Игра, заполнявшая жизнь ребенка, перестает в полной мере соответствовать потребности в реальной социальной деятельности, в то время как начало систематического обучения способно нивелировать кризисную ситуацию этого возрастного периода.
Наиболее острым и длительным является кризис подросткового возраста, обозначаемый пубертатным кризом. Содержанием криза оказывается доминирующая потребность в самовыражении и самоутверждении, которая в каких-то ее проявлениях часто подавляется из-за отсутствия синхронности в психическом и социальном развитии подростка. При объективно наступающем взрослении, расширении кругозора, появлении новых интересов подросток в социальном плане продолжает оставаться зависимым от взрослых» поэтому многие его притязания приводят к конфликту с реальной действительностью. Часто наблюдающееся бурное половое созревание, особенно у мальчиков, проявляется выраженными эндокринными, вегетативными изменениями и соматопсихическими дисфункциями. На фоне нарушений саморегуляции функций организма под влиянием психотравмирующих факторов легко развиваются невротические реакции, депрессивные состояния, в период пубертатного криза нередко впервые выявляются эндогенные психические заболевания, в частности шизофрения.
Особая трудность диагностики психической патологии в этом возрасте бывает связана с тем, что начальная симптоматика заболевания отражает различные диссоциации психической сферы и поведения, свойственные пубертатному кризу и акселерации. Для периода полового созревания и без заболевания характерны эмоциональная неустойчивость, повышенная возбудимость, импульсивность, усиленная игра воображения, необузданное фантазирование вместе с выраженной в этом возрасте тенденцией к самоанализу, непринятие мнения взрослых и чувствительность к мнению сверстников. Описанные психические особенности, максимальные диспропорции в уровне физического и психического развития, сосуществование разнонаправленных мотивов поведения создают трудности социальной адаптации и нередко являются причиной нарушений поведения и даже общественно опасных действий подростков. Для профилактики нарушений поведения необходимо иметь о них хотя бы общее представление.