В первые же годы Советской власти психиатрический патронаж играл существенную роль как система внебольничной помощи в сельских условиях. В последние годы в связи с развитием внебольничной помощи и в сельских районах система психиатрического патронажа утратила свое значение.
Передовые идеи отечественной психиатрии о децентрализации психиатрической помощи и о приближении ее к населению в первые же годы существования Советской власти реализовались в виде организации психоневрологических диспансеров. Диспансеры в районах ведут лечебную, профилактическую, консультативную работу; они стали комплексным нервно-психиатрическим учреждением, включающим в себя лечебно-трудовые мастерские и дневные стационары. Нервно-психиатрические диспансеры работают в тесном контакте с другими лечебно-профилактическими учреждениями. Это помогает раннему выявлению психически больных и проведению профилактической работы. Лечебная работа диспансеров неразрывно связана с работой психиатрических больниц. Существование тесной связи, определяемой территориальным нахождением психиатрических диспансеров и больниц, позволяет проводить поэтапное лечение психически больных и контролировать его эффективность. Диспансерная психиатрическая помощь в общей системе психиатрической помощи населению в СССР занимает ведущее место. Благодаря диспансерной психиатрической помощи сократилось число стационирований больных в психиатрические больницы.
Диспансеры оказывают лечебную и социальную помощь больным. В сельской местности существует сеть психиатрических кабинетов при сельских больницах и психоневрологические отделения при центральных районных больницах. В таких психиатрических кабинетах или отделениях общим участковым врачом и средним медицинским персоналом при консультации психиатра из ближайшей психиатрической больницы или нервно-психиатрического диспансера ведется постоянная лечебная и профилактическая работа с больными, проживающими на данном участке.
В составе диспансерного отделения при центральной районной больнице имеются психиатрический, неврологический, детский, психоневрологический и наркологический кабинеты. Работники психоневрологических диспансерных отделений проводят значительную работу по выявлению контингентов больных, особенно впервые заболевших. Значительную помощь в этом им оказывают сельские участковые врачи, фельдшера, акушерки, хорошо знающие жителей села.
В последние десятилетия получила развитие и была реализована идея лечения больных по возможности без изоляции их от общества. Эта идея и практическое ее осуществление по примеру Советского Союза получили распространение во многих развитых и развивающихся странах.
Внебольничная психиатрическая помощь работает в тесном контакте с общеполиклинической медицинской службой. Интеграция в работе между психоневрологическим диспансером и общими поликлиниками существует давно. Действенность такого контакта определяется еще и тем, что врачами, работающими в поликлиниках и этих диспансерах, обслуживаются больные, проживающие в одном и том же административном районе. Как показали наблюдения, даже и при таком тесном контакте в работе диспансеров и поликлиник не представлялось возможным обеспечить своевременной консультацией, постоянным наблюдением и лечебной психиатрической помощью всех больных, обращающихся к врачам поликлиник и находящихся под их наблюдением.
Для преодоления этих трудностей было принято решение об учреждении кабинетов психотерапии в поликлиниках. Включение в структуру общей поликлиники психотерапевтического кабинета способствует интегрированию психиатрической и общемедицинской помощи больным.
В 1975 г. из системы общей психиатрической помощи была выделена в отдельную службу наркологическая помощь. Наркологическая помощь включает стационарную в виде специализированных больниц и наркологические диспансеры для лечения больных алкоголизмом. Наркологические диспансеры осуществляют раннее выявление и учет лиц, страдающих алкоголизмом, наркоманиями и токсикоманиями, лечение и профилактику этих заболеваний и оказание больным необходимой социальной помощи. На некоторых предприятиях имеются наркологические кабинеты и фельдшерские наркологические пункты.