Первые попытки дать объяснение душевным заболеваниям обычно связывают с именем Гиппократа. Его объяснения носили наивный материалистический характер. Знаменитый древнегреческий врач считал, что все болезни у человека происходят от нарушения равновесия между четырьмя основными жидкостями организма: кровью, слизью, желтой и черной желчью. В трудах Гиппократа можно найти и первые упоминания о наследственной передаче душевных заболеваний.
Попытки определить норму и патологию психической деятельности человека мы встречаем и у философов.
Так, Платон утверждал, что все психические функции человека находятся в голове. Аристотель в книге «О памяти и воспоминаниях» описывал случаи, когда люди мнимые образы «принимали за действительность», случаи болезненных страхов «патологического людоедства».
Последующие века не принесли ничего нового в изучение душевных заболеваний, и только лишь через триста лет римский гражданин Авл Корнелий Цельс дал краткую, но систематическую разработку учения о душевных болезнях. Цельс не был ни врачом, ни философом, а известен тем, что написал для своего времени наиболее полную энциклопедию по всем вопросам. В разделе о медицине Цельс приводит классификацию психических расстройств; безумие делится на три вида: френит — остро возникающая лихорадка с расстройством психической деятельности от легкого возбуждения до большой раздражительности; меланхолия — не так остро развивающееся состояние и более длительное, чем первое, выражающееся в печали и возникающее от разлития черной желчи; состояние, при котором человека могут обманывать восприятие и мысли. В качестве лечения Цельс предлагал рвотные средства, голод, связывание больных, при непослушании — побои, содержание на цепи. С падением Римской империи и развитием феодализма наука и философия находились в состоянии застоя и даже регресса. Влияние суеверий и религии достигло в науке необычайного размаха. Не избежала этой участи и психиатрия. Если раннее средневековье характеризуется еще относительным развитием психиатрии (организовывались специальные приюты для изоляции душевнобольных), то начиная с конца XIV до начала XVII века был мрачный период засилья религии с разгулом инквизиции и сжиганием психически больных на кострах как бесоодержимых.
С началом эпохи великих географических открытий авторитет церкви резко упал. Появилось стремление к научному познанию. Психиатрическая помощь первоначально заключалась лишь в изоляции психически больных от общества. В XVIII веке были организованы государственные пансионаты для психически больных. По сравнению с лечебницами для состоятельных людей, существовавшими при монастырях, пансионаты больницами назвать нельзя, это были скорее места изоляции со строгим, а в худшем случае почти тюремным режимом. Никакого лечения больные не получали, содержались на скудной пище, в холоде, грязи и при этом подвергались систематическим побоям со стороны надзирателей. Несмотря на развитие психиатрии как науки, практическая помощь душевнобольным фактически не оказывалась. И хотя ряд врачей и ученых выступали с гневным осуждением порядков, царивших в пансионатах для психически больных, ситуация оставалась практически неизменной вплоть до периода Великой французской революции. По указанию нового правительства Франции в 1791 г. была сформирована больничная комиссия, которая занялась изучением положения психически больных. В 1792 г. по рекомендации комиссии главным врачом в больнице Бисетр (крупнейшая психиатрическая больница для мужчин во Франции того времени) был назначен Филипп Пинель. В Бисетре Пинель добивался, чтобы с душевнобольными обращались как с пациентами лечебного учреждения, а не арестантами. По его приказу были сняты цепи с больных сначала в Бисетре, а потом и в Сальпетриере (женская психиатрическая больница). Пинелем была разработана целая методика содержания душевнобольных, их лечения. Все эти методики, а также теоретические вопросы медицины были освещены Пинелем в его знаменитом труде «Трактат о душевных болезнях».
В Англии существенные изменения в положении душевнобольных наступили только в 40—50-х годах XIX века. Инициатором смягчения положения больных был Джон Конолли, и в некотором отношении он пошел даже дальше Пинеля. Пинель отменил цепи, но оставил смирительные рубашки. Конолли отменил и смирительные рубашки, провозгласив принцип «никаких стеснений».