Вопрос о преподавании психиатрии решался с большой задержкой по сравнению с другими медицинскими специальностями. Потребовалось около века, чтобы психиатрия была признана обязательным предметом преподавания в университетах. Столь длительное игнорирование обязательности знания психиатрии для будущего врача не означает, что в те времена отсутствовало специальное обучение психиатрии. Будущие врачи обучались психиатрии в различных учреждениях для душевнобольных.
Так, даже в эпоху средневековья, прославившегося охотой за ведьмами и сжиганием их на кострах, среди которых было много и душевнобольных, врачи имели возможность знакомиться с психиатрией. В то время получила известность Салернская школа (Италия). В этой школе наметились первые признаки деления врачевания по специальностям. Обучение в Салернской школе психиатрии велось Константином Африканским, автором трактата «О меланхолии».
Однако начало специального и систематического обучения практике и теории психиатрии следует относить лишь к концу XVIII века. Первые опыты такого преподавания психиатрии связаны с именем флорентийца Винченцо Киаруджи, профессора медицинской академии и директора госпиталя Св. Бонифация. В своей больнице, специально предназначенной для содержания психически больных, Киаруджи почти не пользовался средствами физического стеснения пациентов, что являлось исключительно прогрессивным шагом для того времени. Он читал клинические лекции по душевным болезням и самое пристальное внимание уделял не только обучению врачей, но и подготовке среднего и младшего больничного персонала.
Примерно к этому же периоду относится деятельность английского психиатра Уильяма Келлена, профессора из Глазго. Он воспитал многочисленную когорту учеников и имел много последователей. Им был написан учебник по психиатрии (1777). Аналогичные школы для обучения врачей-психиатров были созданы во Франции. Особой популярностью пользовалась в Европе школа при психиатрической больнице Сальпетриер (Франция). Школа была открыта Ф. Пинелем. Позже в ней работал его ученик Ж. Эскироль. Его лекции, демонстрации больных скоро получили широкую известность за пределами Франции и способствовали превращению больницы Сальпетриер в европейский центр психиатрической мысли.
Большое значение в распространении психического образования принадлежало периодическим изданиям — специальным научным журналам, начавшим выходить в свет в начале XIX века, и особенно учебникам и руководствам по психиатрии. Среди них следует упомянуть учебник психиатрии В. Гризингера (1845 г.). Развивалась психиатрическая практика, росла потребность в квалифицированных специалистах. Школы при психиатрических больницах были не в состоянии подготовить нужное количество психиатров, и тогда остро встал вопрос об изменении уже несколько устаревших и не отвечающих потребностям времени методов обучения психиатрии. Так была подготовлена почва к переходу на университетское преподавание психиатрии. Одному из первых инициаторов этой идеи немецкому психиатру Зольбригу удалось добиться того, что в Баварии, начиная с 1862 г., психиатрия стала обязательным предметом медицинского курса. Так, наряду с другими разделами медицины психиатрия заняла свое место среди предметов, изучаемых в стенах высших учебных заведений. Таким образом, менее чем за столетие психиатрия прошла от предмета преподавания единичными психиатрами для узкого круга интересующихся ею до включения психиатрии в разряд обязательных медицинских учебных дисциплин.
Следует отметить вклад Мюнхенской клиники в развитие психиатрии. Мюнхенскую клинику в 1903 г. возглавил Э. Крепелин. Благодаря выдающемуся клиницисту клиника приобрела столь широкую известность, как в Сальпетриере во времена Эскироля. При Мюнхенской клинике образовалось нечто вроде международных курсов усовершенствования, попасть на которые было честью для любого врача-психиатра. Это был наивысший уровень преподавания науки — преподавание для дипломированных и уже имеющих клинический опыт работы специалистов. По существу эти курсы были аналогичны современному институту повышения и усовершенствования квалификации врачей.