Ранний период в развитии психиатрической помощи в России отличался от такового в Западных странах. Психически больные содержались, как правило, при монастырях. В России не было такого гонения на них, как в Западной Европе. По этому поводу выдающийся исследователь в области истории психиатрии Ю. В. Каннабих писал, что в России меланхолики, шизофреники и параноики могли безнаказанно приписывать себе сношения с дьяволом, почти не рискуя быть сожженными на костре. Во второй половине XVIII века стали строить специальные дома для содержания психически больных. Эти дома получили название «доллгаузы».
В начале XIX века были построены крупные психиатрические больницы в ряде городов России. Одной из таких больниц являлась Московская Преображенская психиатрическая больница (1809). Эти больницы стали не только центрами по изучению психиатрии, но и школами по обучению теории и практике будущих психиатров.
Преподавание психиатрии в отдельных университетах России началось уже в 30—40-х годах прошлого столетия.
Так, в Московском университете курс психиатрии преподавал проф. X. Г. Бунге, в Петербурге в медико-хирургической академии — проф. П. А. Шикул и некий, в Харьковском университете — проф. П. А. Бутковский. П. А. Бутковский был автором первого русского учебника «Душевные болезни» (1834). Однако психиатрия не являлась обязательным предметом в медицинском образовании.
После земской реформы (70-е годы прошлого столетия) появились новые возможности развития психиатрической помощи. Земства приводили в порядок старые психиатрические больницы и строили новые. Психиатрические больницы, как правило, строились вне города и имели большие земельные участки. Земские психиатры П. И. Якоби, В. И. Яковенко, П. П. Кащенко и др. много сделали для развития психиатрической помощи.
Большую роль в воспитании и введении в практику гуманного подхода к психически больным сыграл С. С. Корсаков. Благодаря его энтузиазму и колоссальной энергии движение в пользу нестеснения в России было более единодушным, чем в Европе, и сама реформа осуществлялась быстрее. Однако земство не располагало достаточными средствами и психиатрических больниц явно не хватало. Кроме того, психиатрические койки распределялись крайне неравномерно. Лучше были обеспечены психиатрическими койками крупные города европейской части России; в районах Сибири, Средней Азии и Закавказья психиатрических стационаров практически не было.
Преподавание психиатрии как обязательного предмета в России началось в 1867 г. В Петербургской военно-медицинской академии была открыта клиника для психически больных, которую возглавил первый русский профессор психиатрии И. М. Балинский. В стенах клиники он вел не только лечебную работу, но и обширную преподавательскую деятельность.
В 1877 г. И. М. Балинского сменил И. П. Мерже-евский, руководивший клиникой до 1893 г. За этот период И. П. Мержеевский подготовил более 50 врачей-психиатров, из которых 11 были преподавателями и профессорами. Под руководством И. П. Мерже-евского было написано 26 диссертаций и 150 научных работ, и это в тот период, когда русская психиатрия только развивалась. Клиника И. П. Мержеевского в то время была главным источником русской научной и практической психиатрии. После смерти И. П. Мержеевского кафедру возглавил В. М. Бехтерев. Он много сделал как в научном, так и организационном плане для развития неврологии и психиатрии, реализации своих идей о создании «объективной психологии», получившей название рефлексологии. Преемником стал его ученик В. П. Осипов, сделавший большой вклад в разработку клинической психиатрии. Им было опубликовано капитальное руководство по психиатрии.
Вообще конец XIX века ознаменовался повсеместным бурным развитием отечественной психиатрии. В Казанском университете преподавание психиатрии было начато еще в 1866 г. В 1885 г. В. М. Бехтерев был назначен профессором психиатрии. В Харькове обязательное преподавание психиатрии началось с 1877 г., когда приват-доцентом кафедры нервных и душевных болезней был избран П. И. Ковалевский. Там же начал выходить первый русский психиатрический журнал «Архив психиатрии, нейрологии и судебной психопатологии».