Большой вклад в разработку критериев судебно-психиатрической оценки психически больных внесли отечественные психиатры XIX века: В. X. Кандинский, С. С. Корсаков и В. П. Сербский. В. П. Сербским были введены такие важные показатели для экспертных оценок психически больных, как их способность отдавать отчет в своих действиях и руководить своими поступками. Включение этих критериев давало научное обоснование для понимания ответственности психически больных за свои поступки. Однако имелся разрыв между прогрессивными теоретическими концепциями передовых отечественных психиатров и архаическими законодательными нормами, регламентирующими практическое осуществление судебно-психиатрической экспертизы в дореволюционной России.
Коренные социальные изменения, происшедшие после Великой Октябрьской социалистической революции в России, создали благоприятные предпосылки для развития судебной психиатрии. Судебно-психиатрическая помощь стала одним из видов деятельности народного здравоохранения.
Действующим законодательством и соответствующими, инструкциями были установлены виды психиатрических экспертиз, условия их назначения, а также определены задачи, обязанности и права экспертов. Судебно-психиатрическая экспертиза стала обязательной при сомнении в психической полноценности обвиняемого. Законодательством СССР предусмотрен вопрос об общественно опасных действиях психически больных. В ст. 11 УК РСФСР (и соответствующих статьях уголовных кодексов других союзных республик) указано, что не подлежит уголовной ответственности лицо, которое во время совершения общественно опасного деяния находилось в состоянии невменяемости, т. е. не могло отдавать себе отчета в своих действиях или руководить ими вследствие хронической душевной болезни, временного расстройства душевной деятельности, слабоумия или иного болезненного состояния. К такому лицу по назначению суда могут быть применены принудительные меры медицинского характера. Не подлежат наказанию также лица, совершившие преступление в состоянии вменяемости, но до вынесения судом приговора заболевшие психической болезнью, лишившей их возможности отдавать себе отчет в своих действиях или руководить ими. Человек, совершивший общественно опасное деяние (если состояние его психического здоровья вызывает сомнение), направляется следственными органами, прокуратурой или судом на судебно-психиатрическую экспертизу. Признание больного невменяемым исключает его виновность в содеянном, и действие больного квалифицируется не как преступление, а как общественно опасное деяние. К таким больным применяются по решению суда меры медицинского характера — принудительное лечение в психиатрических больницах. Характер принудительного лечения и формы его проведения определяются специальной инструкцией. Некоторые лица, совершившие преступление в период кратковременного болезненного расстройства психической деятельности и признаваемые невменяемыми, могут не нуждаться в принудительном лечении в психиатрических больницах. Их направляют на попечение родственников и под наблюдение участкового психиатра.
В нашей стране принудительное лечение в последние годы стали назначать больным, страдающим алкоголизмом и наркоманией. Президиум Верховного Совета РСФСР принял Указ от 01.03.1974 г. «О принудительном лечении и трудовом перевоспитании хронических алкоголиков», установивший возможность применения принудительного лечения больным хроническим алкоголизмом. Этот Указ применяется как крайняя мера в отношении лиц, систематически нарушающих общественный порядок, трудовую дисциплину, правила социалистического общежития, т. е. с выраженными признаками алкогольной деградации.
Направление на принудительное лечение в лечебно-трудовой профилакторий осуществляется по судебному постановлению, однако эта мера считается административной и, следовательно, не влечет за собой судимости.
Решение многих гражданских правовых вопросов о психически больных связано с оценкой их дееспособности и недееспособности. Наличие психического заболевания у больного не всегда ведет к изменению его юридического положения. Оценка юридического положения психически больного зависит от особенностей и степени нарушения его психического состояния.