Программа человеческой жизни развертывается на протяжении какого-то примерно одинакового времени, и естественный конец должен выглядеть как постепенное угасание всех жизненных функций вплоть до полного их прекращения. Такое окончание жизни наблюдается теперь нередко, поскольку высокий современный уровень развития медицины обеспечивает возможность успешно бороться со многими недугами, способными преждевременно прервать жизнь.
В старости снижается гормональная активность, активность ферментативных процессов, интенсивность обмена веществ; недостаточность обмена веществ проявляется в накоплении недоокисленных продуктов, различных отложениях (холестерина в стенки сосудов и др.); уменьшается эластичность сосудов и связок, капсул. В этом периоде снижается подвижность и активность психических процессов, ухудшается память, затрудняется осмысливание поступающей информации, притупляется острота восприятия, снижается умственная работоспособность. Старость изменяет и социальное положение человека. Жизнь старого человека в основном состоит из потерь: умирают родные и близкие, с уходом на пенсию исчезает привычная производственная занятость, ослабевают и прерываются прежние социальные связи, а новые создаются с трудом, утрачиваются физическая сила, здоровье, слух, зрение. Из-за этого многие старые люди живут в ожидании новых потерь, пребывают в постоянно угнетенном состоянии духа, теряют способность радоваться. Наслаивающиеся биологические и социальные изменения сопровождаются постепенным трансформированием личности: бережливость превращается в скупость, обстоятельность — в ригидность, тугоподвижность, раздражительность — в гневливость. Вследствие нарушений адаптационных возможностей организма реакции на окружающее становятся более непосредственными, понижается устойчивость к метеотропному фактору, к побочному действию лекарственных препаратов, к психогениям.) Из-за трудностей приспособления старые люди избегают перемен в своей жизни, в характере появляются такие черты, как консерватизм, ортодоксальность. Более непосредственными оказываются и связи между соматическими и психическими реакциями. Всякая бурная психическая реакция может вызвать неблагоприятные соматические сдвиги: приступы стенокардии, гипертонический криз, обострение диабета. В то же время соматические заболевания ставят в еще более тяжелые условия функционирование центральной нервной системы и вызывают появление психических нарушений. Таким образом, по мере старения риск возникновения психических расстройств возрастает.
Процесс старения, однако, никогда не бывает представлен как равномерное убывание функций. По мере старения происходит постоянная функциональная перестройка с компенсацией дефицита. Так, в качестве компенсации многих психических недостатков в позднем возрасте выступают приобретенный богатый профессиональный и жизненный опыт и сопровождающие его мудрость, снисходительность, терпимость, преданность и другие положительные свойства личности. При организации психопрофилактики должно быть использовано знание не только слабых сторон, но и компенсаторных возможностей позднего возраста.
Старение и даже умирание клеток сопутствуют всей жизни, но общий биологический процесс старения начинается примерно в возрасте 45 лет. Гораздо позже начинает снижаться социальная активность человека. Имея это в виду, геронтологи на международном симпозиуме в 1962 г. приняли решение считать возраст от 50 до 64 лет средним, от 65 до 74 лет — пожилым, от 75 до 90 лет — старческим, свыше 90 лет — глубокой старостью. Условия жизни человека в обществе могут как приблизить, так и отдалить старость. Препятствующей наступлению старости является социальная активность, возможность применять и передавать свой опыт, сохранить хотя бы частично производственные контакты. Имеется много примеров, когда люди, остававшиеся до конца жизни в одних и тех же производственных условиях, доживали до глубокой старости без каких-либо психических расстройств и сохраняли высокую трудовую активность. Уходящих на пенсию необходимо заранее подготовить к этому психологически, позаботиться о систематической медицинской помощи, о поддержании с ними постоянного контакта, о привлечении к общественной работе. Чрезвычайно полезны физические тренировки, привлечение пожилых людей, особенно пенсионеров, в группы здоровья, функционирующие при спортивных организациях.
При проведении мероприятий по вторичной психопрофилактике важно иметь в виду общевозрастные особенности психопатологической симптоматики, затрудняющие диагностику психических заболеваний. Так, для психических заболеваний в позднем возрасте независимо от их нозологической принадлежности характерны преобладание тревожных эмоциональных расстройств над остальными, ущербная тематика бредовых переживаний и обыденность их содержания (бред обыденных отношений, бред малого размаха), расстройства памяти, легкость возникновения нарушений сознания, относительная простота психопатологических синдромов и незавершенность их развития. Часто наблюдаются абортивные формы психозов, склонность непсихотических вариантов к затяжному течению с исходом в органическое слабоумие. Такому исходу способствуют резко нарушающее социальную адаптацию стационирование в больницу, назначение центрально-расслабляющих и миорелаксирующих психотропных средств, снижающих уровень бодрствования и двигательную активность. Этими средствами борьбы с психической патологией нужно пользоваться с осторожностью и не злоупотреблять ими. Наконец, как психические расстройства, так и их лечение могут вызвать неблагоприятные соматические сдвиги, создающие порой непреодолимые препятствия для полноценной социальной адаптации в позднем возрасте.