Поступающие в атмосферный воздух радиоактивные аэрозоли в зависимости от условий выпуска (высота труб и др.) подвергаются более или радиоактивные препараты менее интенсивному рассеиванию, но со временем осаждаются на поверхность земли. При бесконтрольном удалении радиоактивных отходов, а также в случае аварий возможны загрязнения окружающей территории. Это создает условия для миграции радиоактивных изотопов по цепи растение — животное — человек. Характерным примером может служить поступление радиоактивного йода. Возможно также непосредственное поступление радиоактивных аэрозолей в организм ингаляционным путем. Наибольшую санитарную опасность в этом отношении представляют аэрозоли плутония-239. Удаляемые через высокие трубы из атомных реакторов инертные радиоактивные газы, являющиеся гамма-излучателями, могут быть источниками внешнего облучения.
Основные профилактические мероприятия направлены на уменьшение возникновения газообразных радиоактивных отходов путем очистки воздуха, подаваемого в реакторы, от посторонних примесей, замены его азотом и т. д. В случае опасности загрязнения местности газообразные радиоактивные отходы подвергают дезактивации. В зависимости от изотопного состава радиоактивных отходов применяют выдержку в газгольдерах (для распада короткоживущих изотопов), химическое поглощение (например, для улавливания радиоактивного йода), многоступенчатую очистку, осадители и фильтры для улавливания аэрозолей.
В качестве фильтров используют материалы, обладающие высокой сорбционной способностью.
Твердые радиоактивные отходы состоят из разных предметов, загрязненных радиоактивными веществами, как-то: изношенных деталей технологического оборудования, пришедшей в негодность лабораторной посуды, спецодежды, трупов экспериментальных животных, строительного мусора, отработанных фильтров для дезактивации газообразных радиоактивных отходов, шламов из очистных устройств для жидких радиоактивных отходов и т. д. В учреждениях, где ведутся работы с радиоактивными веществами, сбор и затаривание твердых радиоактивных отходов осуществляют на оборудованных для этой цели площадках, откуда их удаляют посредством специального автотранспорта на пункты захоронения. Последние оборудуют вдали от населенных пунктов и открытых водоемов на незатопляемой территории с низким уровнем подземных вод. Здесь размещают могильники, гараж, вспомогательные и обслуживающие помещения. Могильники — большие подземные емкости для захоронения твердых (а при необходимости — небольших количеств жидких) радиоактивных отходов, изолированные от грунтовых вод и атмосферных осадков. Число их и объем предусматривают с учетом заполнения в течение десятков лет. С учетом экономической целесообразности допускается предварительное прессование и сжигание радиоактивных отходов в специальных печах при соблюдении соответствующих санитарн требований, исключающих загрязнение окружающей среды и вредное облучение персонала.
Условия удаления и обезвреживания радиоактивных отходов регламентируются санитарным законодательством (специальные санитарные правила). Контроль за его соблюдением обеспечивается ведомственной (дозиметрической) службой соответствующих предприятий и учреждений, а также государственным санитарного надзором радиологических подразделений санитарно-эпидемиологических станций. Объем и характер контроля устанавливается дифференцированно, применительно к конкретным условиям. Исходными объектами контроля являются радиоактивные отходы, подлежащие удалению в окружающую среду. При необходимости контролируют содержание радиоактивных веществ в соответствующих объектах, как-то: в атмосферном воздухе, растительности, в почве, в пищевых продуктах местного производства (молоко, мясо, овощи), в воде и рыбе из открытых водоемов, принимающих сточные воды. При наличии санитарных показаний проверяют уровни внешнего излучения на местности, а также устанавливают дозы облучения групп населения, подвергающихся риску наибольшего воздействия ионизирующей радиации.