Ядерное оружие является наиболее мощным из средств поражения и приводит к массовым потерям. Примером служат атомные взрывы в японских городах Хиросима и Нагасаки. Ядерное оружие обладает несколькими поражающими факторами: ударной волной, световым излучением, ионизирующим излучением и радиоактивным заражением (см. Ядерное оружие), которые и определяют структуру санитарных потерь. Ударная волна при воздействии на человека, помимо общей контузии, вызывает различные открытые и главным образом закрытые повреждения. Открытые травмы возникают от воздействия вторичных снарядов — осколков стекла, кирпича, обломков дерева и т. п., несущихся с огромной скоростью силой взрывной волны. Закрытые травмы могут возникать в результате кратковременного непосредственного воздействия на тело человека одностороннего давления ударной волны, а также при обвалах зданий, оборонительных сооружений и других укрытий войск. Световое излучение, возникающее при взрыве ядерных боеприпасов, вызывает ожоги (см.) различной степени и поражение глаз. Ожоги могут возникать и от воздействия раскаленного воздуха, несущегося с ударной волной, а также при пожарах, вызванных мощным световым излучением. Ядерный взрыв сопровождается атомным распадом, который создает поток ионизирующего излучения в виде γ-лучей, нейтронов и α- и β-частиц, получивших название «проникающая радиация». При поражении проникающей радиацией в тканях и органах человека возникают тяжелые патологические сдвиги, приводящие к развитию острой лучевой болезни (см.).
Радиоактивное заражение — четвертый поражающий фактор ядерного взрыва — вызывается выпадением РВ, возникающих при взрыве, а также воздействием потока нейтронов на грунт в районе взрыва, вследствие чего возникает так называемая наведенная радиоактивность химических элементов грунта. Поражение РВ возникает при нахождении людей на зараженной местности. При этом тяжесть лучевого поражения зависит от уровня заражения местности и длительности пребывания человека на ней. Следует учитывать кумулятивную способность воздействия РВ на организм человека. Поражения лиц, находящихся в зоне взрыва, носят преимущественно комбинированный характер и протекают крайне тяжело (см. Поражения комбинированные). Количество поражающих факторов, воздействующих на человека, зависит от степени укрытия, расстояния от эпицентра взрыва, его мощности и др.
Отравляющие вещества (см. Химическое оружие) впервые были применены Германией в войну 1914— 1918 гг. Международная Женевская конвенция 1925 г., к которой присоединилось свыше 60 государств, в том числе Советский Союз, признала химическое оружие запрещенным средством вооруженной борьбы. Тем не менее некоторые капиталистические государства отказались признать это решение. Советский Союз последовательно проводит борьбу за запрещение химического оружия. В настоящ время ОБ получили значительное развитие и вошли в армиях некоторых империалистических стран в арсенал средств массового поражения людей. ОБ могут быть применены посредством бомб, снарядов, мин, ракет, непосредственной поливкой с самолетов и пр. Широкий ассортимент ОБ, а также возможность сочетанного их применения приводят к многообразию форм поражения человеческого организма — кожных покровов, глаз, дыхательных путей и легких, желудочно-кишечного тракта, паренхиматозных органов, центральной и периферической нервной системы. Поэтому структура санитарных потерь войск в случае применения противником ОБ будет весьма сложной, что обусловливает необходимость хорошего знания медицинским составом токсикологии боевых поражений ОБ. К химическому оружию относят и зажигательные вещества — химические смеси, способные при горении создавать высокие температуры. Зажигательные вещества были применены в первую мировую войну и получили свое дальнейшее развитие в последующих войнах. Зажигательные вещества вызывают ожоги различной степени тяжести.
В условиях возникновения высоких концентраций пороховых газов (при стрельбе из закрытых помещений — дотов, танков, а также при взрывах) у человека может развиться так называемая пороховая болезнь. Токсическим началом является смесь окиси углерода, окислов азота и других газов (см. Отравления). Клиническая картина пороховой болезни весьма разнообразна и зависит от преобладающего воздействия тех или иных ингредиентов смеси. В структуре санитарных потерь войск этот вид поражений занимает незначительное место, однако и его следует учитывать при организации медпомощи в военно-полевых условиях.
В прежних войнах основную массу санитарных потерь составляли небоевые потери, главным образом за счет инфекционных заболеваний. В Великую Отечественную войну 1941 —1945 гг. инфекционные заболевания в Советской Армии практически свелись к редким и ограниченным вспышкам. Характеризуя небоевые потери, следует подчеркнуть, что ряд болезней в походно-боевых условиях протекает своеобразно, зачастую с более тяжелым их течением. Наблюдаются заболевания и особенности течения некоторых болезней, свойственные преимущественно походно-боевой обстановке, например особая форма безморозного отморожения ног — траншейная стопа (см.), острые эмфиземы легких у лиц, страдающих хроническими бронхитами, нетипичное, своеобразное течение гипертонической болезни, острого нефрита, гепатита и пр.
В системе ГО также принят термин «санитарные потери» среди гражданского населения. Их классификация и структура не имеют существенных отличий от боевых санитарных потерь войск.
При планировании лечебно-эвакуационного обеспечения (см.) как боевой деятельности войск, так и гражданского населения в условиях ядерной войны расчет ожидаемых санитарных потерь, включая и определение их возможной структуры, имеет решающее значение и предопределяет успех этого обеспечения.