Источником заражения сифилисом является больной человек, от которого возможно заражение двумя путями: половым и бытовым. Первый путь наиболее частый. Беспорядочная половая жизнь с незнакомыми и случайными лицами нередко ведет к заражению. Человек с открытыми явлениями сифилиса может легко заразить здоровых и бытовым путем: пользуясь общей посудой, кружкой, ложкой, общим полотенцем, зубной щеткой, духовыми инструментами, бритвой и т. д. Можно заразиться, докуривая чужую папиросу, целуясь с больным человеком. Дети могут заражаться через игрушки, которые брал в рот больной сифилисом ребенок. Известны случаи заражения при татуировке, а также через гвозди сапожников, иглы и булавки швеи. Через воздух, как это бывает, например, при гриппе и корн, сифилис не передается. Весьма заразительны слюна больных, слизи» и выделения из половых органов.
В связи с ростом культурного уровня населения у нас сейчас практически почти нет случаев бытового заражения сифилисом.
Есть еще и третий путь передачи сифилиса — внутриутробный ребенок заражается через кровь больной матери. Заражение возможно и при переливании крови, взятой от больного сифилисом донора. Установлено, что молоко больных сифилисом женщин и сперма мужчин, больных сифилисом, также содержат спирохеты. Но внутрь сперматозоида спирохета не проникает, она уместиться в нем не может, так как в три раза больше его по объему.
После момента заражения примерно дней двадцать человек ничего не замечает и чувствует себя совершенно здоровым (первый скрытый период). Даже самым тщательным врачебным осмотром невозможно установить, что в организме заразившегося человека уже бурно развиваются спирохеты. Исследование крови в этот период также еще не дает никакого указания на сифилис. В этом скрытом периоде, несмотря на отсутствие внешних признаков болезни при полном общем здоровье и хорошем самочувствии, заразившийся человек уже представляет опасность для окружающих. Он легко может заразить другого человека и половым путем.
По прошествии этого скрытого периода (20—25 дней) на том месте, куда впервые попали бледные спирохеты, появляется первый видимый признак сифилиса — поверхностная, плотная и безболезненная язвочка округлой формы, размером примерно с ноготь мизинца. Она цвета красного мяса, ее дно гладкое, имеется небольшое серозное выделение без примеси гноя, но с огромным количеством спирохет. Соприкосновение с такой язвой грозит верным заражением сифилисом. Эта язва называется первичной сифиломой, или твердым шанкром (от франц. «шанкр» — язва). Обочло язва бывает одиночной, но иногда бывают два и три шанкра. Невнимательный к себе человек может не заметить и эту язвочку, так как она очень мало беспокоит, не болит, не чешется. Твердый шанкр особенно легко проглядеть и не заметить женщине, так как он чаще располагается на внутренних частях женских половых органов. А поскольку язвочка безболезненна, то женщина может в это время иметь и половую связь, заражая при этом другого здорового человека.
После появления твердого шанкра проходит еще 8—10 дней и становятся заметными резко увеличенные близлежащие лимфатические узлы. Такой припухший лимфатический узел называется сифилитическим бубоном. Появление бубона обязательно, он, как тень, следует за твердым шанкром. Сифилитические бубоны безболезненны, плотны на ощупь, никогда не нагнаиваются, легко прощупываются под кожей отдельно один от другого. Если шанкр расположен на половых органах, то бубон развивается в паховом сгибе, если где-либо на слизистой рта или на губе, подбородке, то в подчелюстной области. Люди, не обращающие внимания на свое здоровье и не знакомые с ранними проявлениями сифилиса, могут не заметить у себя и этого первичного признака.
Твердый шанкр и всегда сопутствующее ему увеличение лимфатических узлов (бубон) — первые проявления первичного периода сифилиса. Это значит, что бледные спирохеты уже проникли во все органы заболевшего. Даже если вырезать твердый шанкр, это не спасет больного от сифилиса. Сам твердый шанкр довольно быстро заживает и без всякого лечения, но спирохеты остаются в организме и болезнь продолжает развиваться. Сифилитический бубон исчезает медленнее, чем твердый шанкр.