Социальная гигиена — это медико-биологическая наука, изучающая влияние разнообразных социальных факторов на состояние здоровья населения.
В основе социальной гигиены в СССР лежит марксистско-ленинское учение о природе и обществе, о взаимоотношениях социальных и биологических закономерностей. Важнейшую роль в разработке основ социальной гигиены в СССР сыграла созданная под руководством В. И. Ленина Программа РКП(б), принятая VIII съездом Партии, определившая коренные улучшения условий труда, быта и медобслуживания трудящихся. Выдающуюся роль в становлении социальной гигиены как науки сыграли Н. А. Семашко и З. П. Соловьев. Социальная гигиена изучает проблемы, характеризующие здоровье населения (заболеваемость различных групп населения, демографические процессы, инвалидность, физическое развитие), и проблемы организации здравоохранения. Результаты социально-гигиенических исследований играют большую роль в профилактике заболеваемости и снижении смертности населения СССР.
Наиболее широко изучаются: 1) зависимость здоровья трудящихся от способа производства и факторов внешней среды; 2) заболеваемость общая и связь ее со средой, в том числе заболеваемость инфекционная; заболеваемость с временной утратой трудоспособности; социальные болезни, т. е. болезни с выраженной социальной природой (туберкулез, венерические болезни, трахома, алкоголизм, травматизм, профессиональные заболевания, некоторые сердечно-сосудистые и нервно-психические заболевания и др.). К факторам социальной среды, влияющим на здоровье населения, относятся труд, жилище, питание, отдых, физическая культура и спорт. Социальная среда характеризуется также состоянием медпомощи населению — ее объемом и качеством.
Глубокому изучению подвергаются демографические процессы и связь их с социальной средой и условиями жизни: рождаемость, общая и детская смертность, естественный прирост населения, продолжительность жизни и вопросы долголетия.
Большое значение имеет разработка вопросов, непосредственно относящихся к организации здравоохранения: лечебно-профилактическая помощь городскому и сельскому населению — диспансеризация, амбулаторно-поликлиническая и стационарная помощь взрослым и детям, родовспоможение; лечебно-профилактическая помощь рабочим промышленных предприятий; санитарно-противоэпидемическая организация; вопросы подготовки, специализации и усовершенствования врачей, средних медработников, использование медицинских кадров, научная организация их труда. Особое место занимает изучение вопросов управления, экономики, планирования и учета в области здравоохранения: перспективы развития здравоохранения, нормы медицинского обслуживания населения и труда медперсонала, санитарная статистика.
Особенность методов социальной гигиены — комплексное решение проблем, связанных со здоровьем, разработка мероприятий, вытекающих из совокупности социально-экономических факторов, влияющих на здоровье населения. Изучая здоровье населения, социальная гигиена использует в комплексе данные многих наук: жилищно-коммунальной гигиены, гигиены труда, питания, гигиены детей и подростков, а также клинических дисциплин и историю здравоохранения.
Советская социальная гигиена принципиально отличается от социальной гигиены в капиталистических странах. Социал-гигиенисты буржуазных стран, признавая влияние социальной среды на здоровье человека и коллектива, считают, что неблагоприятные факторы среды в условиях буржуазного общества устранимы путем проведения соответствующих реформ, не затрагивающих основ капиталистического строя. В отличие от них, социал-гигиенисты социалистических стран считают, что неблагоприятные факторы социальной среды устранимы только в условиях социализма, при котором нет противоречий между общественным строем и интересами трудящихся.
Социальная гигиена и организация здравоохранения являются предметом преподавания в мединститутах и медицинских училищах СССР. См. также Здравоохранение, Планирование здравоохранения, Санитарная статистика.