Соединительная ткань — это ткань внутренней среды организма, выполняющая трофическую, обменную, защитную и опорную функции. Кроме того, соединительная ткань выполняет пластическую функцию (регенерация, заживление). Характеризуется органоспецифичностью и большим разнообразием видов (кровь, подкожная клетчатка, связки, сухожилия, хрящи, кости и т. д.). Несмотря на морфологические отличия, все виды соединительной ткани состоят из клеток и промежуточного вещества, включающего волокна и основное вещество. В зависимости от функций, выполняемых разными видами соединительной ткани, количество, соотношение клеточного состава и степень подвижности клеток, а также консистенция, состав и организация промежуточного вещества меняются (см. Костная ткань, Кровь, Хрящевая ткань).
Наиболее распространенным видом собственно соединительной ткани является рыхлая волокнистая соединительная ткань, заполняющая промежутки между всеми органами и входящая в их состав. Ее клеточные элементы (фибробласты и тучные клетки) участвуют в выработке промежуточного вещества, обеспечивают функцию защиты (гистиоциты, лейкоциты и плазматические клетки), а жировые клетки депонируют нейтральные жиры. Обязательным компонентом рыхлой соединительной ткани являются эндотелиальные клетки, а также адвентициальные клетки, являющиеся источником образования различных клеточных форм соединительной ткани. Основное вещество рыхлой соединительной ткани представляет собой неустойчивый гель, в состав которого входят вода, белки и мукополисахариды. В основном веществе располагаются коллагеновые и эластические волокна.
Патология соединительной ткани — см. Коллагеновые болезни.