Симбиоз — это длительное или постоянное сожительство двух или более организмов, обычно приносящее им взаимную пользу. Наиболее известный пример симбиоза — лишайники (симбиоз грибов и водорослей). При индифферентном контакте возникает лишь односторонняя польза без вреда для другого сожителя («нахлебничество», или комменсализм: усоногие рачки поселяются на коже китов). Понятие симбиоза несколько условно, так как он может при изменившихся условиях превратиться в хищничество или паразитизм.
Возбудители заболеваний человека и теплокровных животных (вирусы, риккетсии) зачастую одновременно оказываются комменсалами членистоногих (насекомых, клещей). Дизентерийная амеба, обычно существующая в содержимом толстого кишечника людей как безвредный симбионт, при некоторых условиях может вызывать у человека тяжелое паразитарное заболевание — амебиаз.