Колебания атмосферного давления в производственных условиях могут приводить к различным по характеру поражениям слухового и вестибулярного анализатора как в периферической, так и в центральной их части. Клиника поражений представляется разнообразной и зависит главным образом от параметров колебаний давления, в частности, от скорости повышения и понижения давления и от механизма действия на ухо. Развивающиеся при этом в ухе заболевания рассматриваются в клинике как баротравмы. Этим названием подчеркивается травматический характер болезни или острое его развитие. Несомненно, острое начало является основной чертой заболевания, но оно не исчерпывает его симптоматологию и клинику. Дело в том, что в сфере внимания общих врачей находились только те заболевания уха, которые давали яркую клиническую картину острого лабиринтита—с глухотой, нарушением равновесия, головокружением, рвотой — или разрыв барабанной перепонки с кровотечением из уха. Лишь с введением специального отоларингологического контроля и наблюдения за лицами, подвергающимися воздействию колебаний атмосферного давления, стали рассматриваться и углубляться наши представления не только о выраженных острых поражениях уха, но и о медленно развивающихся формах, принимающих с самого начала хроническое течение, либо представляющих собой кумуляцию незначительных острых травм.
В действии колебаний атмосферного давления имеются две фазы: компрессия — повышение давления и декомпрессия — понижение давления. Эти две фазы могут очень быстро чередоваться, как это бывает при взрыве, или между ними может быть значительный период, когда организм находится под повышенным или пониженным атмосферным давлением (работа в кессоне, воздухоплавание и т. д.).
Обе фазы могут вызывать при известных условиях болезненную реакцию уха, но особенно опасным являются быстрые переходы от высокого давления к нормальному. Колебания атмосферного давления при взрыве характеризуются очень быстрым чередованием повышения давления — положительной фазы и его падения — отрицательной фазы. Положительная фаза обладает значительно большей энергией и предшествует отрицательной. При взрыве в отличие от компрессии и декомпрессии в кессоне имеется и второй важный момент воздействия на ухо— это мощный акустический фактор. В патогенезе поражений уха при взрыве играет роль направление ударной волны по отношению к уху, экранирующее действие головы. Могут иметь значение и другие случайности, препятствующие реализации воздействия взрыва на ухо, которое является мгновенным. Очевидно, что в условиях кессона, работы под водой и воздухоплавания указанные обстоятельства не имеют практического значения. Остается еще добавить, что масштабы колебаний давления при взрывах несравненно выше, чем при кессонных работах. Указанные отличия делают целесообразным выделить вопрос о патологии уха при взрывах в отдельную главу.
В профессиональной патологии уха главное место по тяжести занимают до сих пор заболевания у кессонщиков. В последние годы все большее внимание привлекают поражения уха, связанные с подводным спортом и работой на различной глубине под водой (аквалангисты).