Ядоносный аппарат пчел и ос представлен хитиновыми образованиями, состоящими из стержня жала (луковицы стилета и колющих пластинок), а также базального аппарата, состоящего из нескольких пластинок с каждой стороны. Жало и базальный аппарат соединены двумя парами дуг. Жалящий аппарат пчел и ос размещен в конце брюшка. Жало устроено сложно: серповидно изогнутая треугольная пластинка на вершине образует колющую щетинку жала, оканчивающуюся зазубренным острием. Передняя часть продолговатой пластинки образует дугу салазок жала, салазки формируют впереди утолщение луковицы, а сзади — стилет. К задним краям продолговатых пластинок прикреплен футляр, или ножны жала. Яд вырабатывается в трубковидных железах, соединенных общим протоком, открывающимся в резервуар для скопления яда (рис. 19). В обычном состоянии жала не видно, оно втянуто в брюшко. При ужалении стилеты с силой вонзаются в кожу, и яд из железы по имеющимся в салазках и стилетах каналам стекает в ужаленное место. Зазубринки и заостренные назад концы жала мешают его обратному выходу, и при взлете пчелы ядоносный аппарат отрывается, после чего пчела (оса) в течение 2—4 ч погибает.
На 2-й день жизни в ядоносном аппарате пчел и ос содержится 0,04 мг яда; с их ростом количество яда увеличивается. Пчела способна использовать яд с 15-го дня жизни (Forster, 1949). В железах одной пчелы в среднем содержится 0,2— 0,8 мг яда; от 1000 пчел можно получить 50—70 мг яда.
Пчелиный яд — густая коллоидная, бесцветная, прозрачная, ароматная (с запахом меда) жидкость горько-жгучего вкуса, кислой реакции; ее относительная плотность 1,131. На воздухе яд теряет вместе с водой до 25% летучих кислот, быстро твердеет и образует кристаллы. В яде содержится от 0,38 до 1,44 (в среднем 0,66) кислот; рН водных растворов — 4,5—5,0. При высыхании 0,3 мг яда остается 0,1 мг сухой прозрачной массы (Forster, 1949). Яд легко растворим в воде, слабом растворе муравьиной кислоты и 60% спирте; устойчив к действию кислот и щелочей. Действующий компонент яда, не теряя токсичности, осаждается концентрированным аммиаком, 96° этиловым спиртом, пикриновой кислотой, ацетоном. В отличие от змеиного, пчелиный яд сравнительно устойчив при охлаждении и нагревании. Замораживание и нагревание сухого пчелиного яда до 100° в течение нескольких дней не влияет на его токсичность.
Токсичность сухого яда при лиофилизации различными методами существенно не меняется. Резкое снижение токсичности лечебного препарата «апикаина», приготовленного из пчелиного яда и новокаина, по мнению Н. М. Артемова с соавт. (1970), обусловлено новокаином, поэтому сухой яд может служить эталоном при сравнении токсичности препаратов пчелиного яда, подвергнутых различным способам обработки. При пастеризации в течение 3 ч и стерилизации в автоклаве при температуре 115°С (в течение 60 мин) яд не теряет активности в течение 4 мес. Эта важная его особенность обусловлена устойчивостью к высокой температуре находящегося в нем биологически активного белка-мелиттина, важнейшего фармакологического компонента яда; ферменты, в частности гиалуронидаза и фосфолипаза А, разрушаются при расщеплении белков протеолитическими ферментами, ад теряет активность.
Без доступа влаги сухой яд сохраняет токсичность в течение нескольких лет. Несмотря на бактерицидные свойства пчелиного яда, его водный раствор загнивает под влиянием гнилостных бактерий, быстро теряя токсичность.
Langer (1897) обнаружил в яде пчел (ос) органическое термостабильное основание с характерной для алкалоидов реакцией. Впоследствии очищение пчелиного яда от белковых веществ с применением алкоголя и пищеварительных ферментов, а также гидролиз соляной кислотой и щелочью позволили установить его физико-химические свойства и изучить фармакодинамическое действие (Н. М. Артемов, 1962; Neuman е. а., 1953; Fischer, Dorfel, 1953; Habermann, Molbert, 1954, и др.).
Основную массу сухого вещества яда составляет комплекс белков, включающий 8 белковых фракций, а также жировую и минеральную фракции, низкомолекулярные органические соединения и аминокислоты: аргинин, аланин, аспарагиновая и глютаминовая кислоты, гликокол, гистидин, лизин, лейцин, лизолейцин, триптофан, треонин, метионин, серии, цистин.