По определению Всемирной организации здравоохранения (1979) бесплодным считается тот брак, в котором не возникает беременность у жены при условии регулярной половой жизни без применения каких-либо противозачаточных средств в течение одного года, и при условии детородного возраста супругов.
В этом определении точно отражена формальная и фактическая сторона проблемы. Вместе с тем возникает вопрос: к какой градации болезней следует отнести отсутствие детей в браке при желании супругов иметь потомство? Ясно, что бесплодие — явление не только антифизиологическое, но в значительной мере антисоциальное. Это не всегда болезнь в обычном понимании этого слова, однако бесплодие никак нельзя отнести в разряд здоровья, ибо, по определению ВОЗ, «здоровье — это физическое, психическое и социальное благополучие, а не в коей мере не отсутствие болезней».
Исходя из этого определения ясно, что бесплодие в браке не позволяет отнести супругов к разряду здоровых людей, так как даже при наличии физического здоровья вряд ли можно сказать, что они благополучны в социальном и в эмоциональном отношении. Отсутствие детей почти всегда создает психологически напряженную ситуацию в отношениях супругов и ставит семью в особые условия в обществе.
Наряду с термином «бесплодный брак», или «бесплодие в браке», существует термин «бездетный брак». Этот термин применяется в демографии и относится к отсутствию детей в браке независимо от возраста супругов, состояния их здоровья и желания иметь потомство.
В медицинской литературе, кроме термина «бесплодие», есть термин «стерильность». Под стерильностью принято понимать абсолютное бесплодие, связанное с врожденным отсутствием гениталий или их хирургическим удалением.
Ранее широко применявшиеся термины «мужское бесплодие» и «женское бесплодие» рекомендацией ВОЗ заменены определениями «мужские факторы» и «женские факторы» бесплодного брака.