Со временем защитные функции организма, его реактивные способности стали все более и более подчиняться централизованному управлению. Одним из таких «верховных руководителей» функциями организма является эндокринная система — объединение особых органов, выделяющих специфические вещества — гормоны, разносимые кровью в самые отдаленные участки тела и воздействующие на происходящие там разнообразнейшие обменные процессы. Благодаря своей вездесущности, эндокринные органы участвуют в организации защитных функций в организме, сказываются на его общей и местной реактивности. Напомним хотя бы о роли так называемого гипофизарно-надпочечникового комплекса в этих процессах, что было очень подробно изучено известным канадским ученым Гансом Селье, основателем учения о стрессе.
Известно, что Г. Селье, еще в 1925 году будучи студентом-медиком в Праге, задумался над тем, почему, наряду со специфическими признаками, характеризующими то или иное конкретное заболевание, у всех болезней имеется и нечто общее, одинаковое, неспецифичное, что можно было обозначить как «просто болезнь». Занявшись в последующем этой проблемой, он пришел к выводу, что при любой болезни в организме возникает целый ряд неспецифических изменений, которые он объединил понятием «стресс». Реакция стресса развертывается в виде процесса, состоящего из нескольких стадий или фаз (тревоги или шока, сопротивления, истощения). На основании своих исследований Г. Селье решил, что основа всей реакции стресса — изменения, происходящие в системе гипофиз — кора надпочечников.
Дело в том, что в организме человека такие эндокринные железы, как щитовидная, половые, а также кора надпочечников, находятся в «подчинении» у «главной» эндокринной железы — гипофиза, располагающегося на основании мозга. Гипофиз выделяет ряд гормонов, именуемых тропными, которые кровью переносятся к указанным периферическим эндокринным железам и регулируют их деятельность. Таким тропным гормоном, осуществляющим регуляцию коры надпочечников, является адренокортикотропный гормон, или сокращенно АКТГ.
Нарушение деятельности гипофизарно-надпочечникового комплекса, как показал Г. Селье, резко сказывается на реактивности организма, его способности противостоять болезнетворным факторам. Дело в том, что на второй стадии стресса, или общего адаптационного (приспособительного) синдрома, именуемой стадией сопротивления, наступающей после предшествующей ей стадии тревоги, возникающей в ответ на первое же воздействие болезнетворного агента любого характера, и вступает в действие система гипофиз — кора надпочечников, формируя защитную реакцию организма.
Когда в экспериментальных условиях у животных удаляли кору надпочечников, то это резко ухудшало реактивные способности организма. Читатель, наверное, знает, что в результате исследований Г. Селье для усиления таких способностей при лечении очень многих заболеваний стали применять гормональные препараты гипофиза и коры надпочечников.
Конечно, не одна гипофизарно-надпочечниковая система оказывает влияние на реактивность организма. Ученые выяснили, что подобными же свойствами обладают гормоны и щитовидной железы, и половых желез, и так называемой мозговой (внутренней) части надпочечников, и (что особенно подробно изучено в последнее время) вилочковой железы, располагающейся за грудиной.
Но у таких высокоорганизованных животных, как млекопитающие, и особенно у высших ее представителей, еще более важным «вершителем судеб» в организации защитных функций стала центральная нервная система. Она-то и венчает всю иерархию рассмотренных выше регуляторных систем и механизмов.
Оказывается, сама эндокринная система — одна из тех двух рук, в которых находятся мозговые бразды правления всем внутренним хозяйством организма. Ведь гипофиз, несмотря на его важнейшую роль, отнюдь не представляет собой абсолютного и независимого сюзерена: к нему поступают регулирующие влияния со стороны гипоталамуса — участка межуточного мозга, в котором как бы сосредоточена центральная власть над всеми так называемыми вегетативными функциями организма (то есть функциями обмена, терморегуляции, деятельности внутренних органов и т. д.). Эти воздействия на гипофиз осуществляются тоже особыми гормоноподобными веществами, вырабатываемыми клетками гипоталамуса.