Химическое оружие — это отравляющие вещества и средства их боевого применения, состоящие на вооружении армии империалистических стран. Международная Женевская конвенция 1925 г., к которой присоединилось свыше 60 государств, в том числе Советский Союз, признала химическое оружие запрещенным средством вооруженной борьбы. Тем не менее некоторые капиталистические государства отказались признать это решение. Советский Союз последовательно проводит борьбу за запрещение химического оружия.
Химическое оружие имеет ряд особенностей, значительно отличающих его от других видов оружия массового поражения. Оно не разрушает материальных ценностей, способно поражать людей не только на открытой местности, но и в различных негерметизированных укрытиях; поражающее действие отравляющих веществ (ОВ) может сохраняться на зараженной местности от нескольких минут до нескольких месяцев; проявление токсического действия различных видов ОВ у пораженных также наблюдается в широком диапазоне (десятки секунд — часы). Массовое поражение людей достигается путем внезапного массированного применения химического оружия.
Средствами применения ОВ могут быть ракеты, реактивные и артиллерийские снаряды, авиабомбы, мины, различного типа авиационные и другие выливные приборы, гранаты и др. В момент боевого применения ОВ могут быть в капельножидком, аэрозольном и паро-, газообразном состоянии. Это зависит от свойств ОВ и цели их боевого применения. V-газы и иприт могут применяться в аэрозольном и капельножидком виде для поражения личного состава через кожные покровы, заражения боевой техники, материальных средств, воды, продовольствия и местности. Зарин, фосген, синильная кислота предназначаются главным образом для поражения людей через органы дыхания путем заражения воздуха.
Характер и тяжесть поражения ОВ зависят от многих факторов: физико-химических, а также токсических свойств ОВ; путей поступления яда, условий возникновения поражений (особенности состояния организма человека в момент поражения, метеоусловия, степень подготовленности личного состава к использованию средств защиты и медицинских средств защиты, своевременное оповещение личного состава о нападении и др.). Одним из наиболее важных свойств ОВ является их токсичность (ядовитость). Степень токсичности различных ОВ неодинакова. ОВ, способные в очень малых концентрациях и при непродолжительном времени действия вызывать поражения, называются высокотоксичными (зарин, V-газы). Различают смертельные и не смертельные дозы капельножидких ОВ. Они выражаются в миллиграммах на килограмм веса или в миллиграммах на квадратный сантиметр поверхности кожи. При воздействии паров и аэрозолей ОВ степень поражения человека в основном зависит от величины токсической дозы (токсодозы), которая определяется как произведение концентрации ОВ в воздухе (в миллиграммах на литр) на время пребывания человека без средств защиты в зараженном воздухе (экспозиция в минутах). ОВ могут попасть в организм через органы дыхания, внешние покровы (кожу и слизистую оболочку глаз), через раневую и ожоговую поверхности, через желудочно-кишечный тракт (вместе с водой и пищей).