Злокачественная шизофрения начинается в детском, подростковом, но чаще всего в юношеском возрасте. Первыми симптомами болезни всегда являются выраженные изменения личности. Появляются вялость, пассивность, теряется интерес к окружающему, часто катастрофически падает школьная успеваемость. Стремление некоторых больных компенсировать ухудшение психической продуктивности упорными и длительными занятиями не улучшает дела. Вместе с тем могут возникнуть новые интересы и занятия: поверхностное и бессистемное изучение философии или дисциплин, преподаваемых в вузах; разработка собственных методов воспитания воли или особого физического закаливания; лишенное определенной цели, но необычно упорное коллекционирование, конструирование и т. д. Подобные занятия всегда непродуктивны и ничем не обогащают личность.
Изменяется отношение больных к окружающим. Привязанность к близким сменяется грубостью, черствостью, нередко тупой злобой. Больные могут говорить о родителях как о своих злейших врагах, теряют прежних товарищей и знакомых. Нарастающие изменения личности сопровождаются приостановкой ее развития. На этом фоне могут возникнуть отдельные навязчивости, ипохондрия (убеждение в наличии несуществующей болезни) и психопатоподобные расстройства в форме бродяжничества, воровства, алкоголизма, сексуальной расторможенности.
В тех случаях, когда психические нарушения ограничиваются перечисленными изменениями личности, а продуктивные расстройства в форме бреда и галлюцинаций и т. п. едва намечены, говорят о простой шизофрении. Однако болезнь, как правило, склонна к своему дальнейшему усложнению. Через 1—4 года после начала заболевания возникает развернутая картина психоза. Ее определяет появление бредовых, галлюцинаторных, аффективных и кататонических расстройств. Их характеризует неразвернутость (рудиментарность) и такое сочетание друг с другом, что зачастую невозможно сказать, какое из них преобладает. Если доминируют выраженные и стойкие кататонические симптомы (см. Кататонический синдром), которые в этих случаях не сопровождаются почти никогда онейроидным помрачением сознания (см. Сознание, расстройства), говорят о люцидной кататонии; если длительно наблюдается дурашливое поведение — о гебефрении; в случаях, когда преобладают галлюцинаторные и бредовые расстройства,— о ранней параноидной шизофрении. Ремиссии при злокачественной шизофрении редки, кратковременны и неполны. Через 1—3 года после появления манифестного (явного, выраженного) психоза наступает неизменное по своим проявлениям состояние слабоумия. Больные злокачественной шизофренией являются почти постоянными обитателями больниц.