Световое излучение ядерного взрыва представляет собой совокупность электромагнитных излучений в ультрафиолетовой, инфракрасной и видимой областях спектра. Его источником является светящаяся область ядерного взрыва. Поражающее действие светового излучения характеризуется световым импульсом, т. е. количеством энергии светового излучения, падающего за время излучения на единицу неэкраниро-ванной площади поверхности, расположенной перпендикулярно к направлению прямого излучения, когда влиянием отраженного излучения и перемещением объекта можно пренебречь. Световой импульс измеряется в калориях на квадратный сантиметр. Величина светового излучения прямо пропорциональна мощности взрыва и обратно пропорциональна квадрату расстояния до центра взрыва. На интенсивность светового излучения большое влияние оказывает прозрачность атмосферы.
В результате воздействия светового излучения могут возникнуть пожары на больших расстояниях от центра ядерного взрыва. Световое излучение и пожары могут привести к массовым поражениям людей. Непосредственное воздействие светового излучения на людей вызывает ожоги открытых и защищенных одеждой участков тела (см. Ожоги), а также поражение глаз. При поражении глаз различают необратимые поражения (ожог глазного дна) и временное ослепление. Для защиты людей от светового излучения пригодны различного рода укрытия. На открытой местности для защиты от ожогов используют плащи и специальную одежду, для защиты глаз — специальные очки.
Проникающая радиация представляет собой поток гамма-излучений и нейтронов, испускаемых из зоны ядерного взрыва в период ядерных реакций и в период радиоактивного распада продуктов деления. Несмотря на разную природу потока нейтронов и гамма-излучений, общим для них является то, что они в зависимости от мощности взрыва могут распространяться на сотни и тысячи метров, проникая в различные среды, ионизируя их атомы и молекулы. Степень ионизации среды определяется дозой, единицей измерения которой служит рентген (р). Биологический эквивалент рентгена — это доза нейтронов, равнозначная воздействию одного рентгена гамма-излучения. Доза радиации измеряется специальными приборами (см. Дозиметры ионизирующих излучений). Проникая в живую ткань, гамма-излучения и нейтроны нарушают биологические процессы, физиологические функции органов и систем, в результате чего развивается лучевая болезнь (см.).
Нейтронное излучение хорошо поглощается легкими материалами (дерево, вода, полиэтилен и др.), а гамма-излучение — тяжелыми (свинец, бетон, земля, кирпич и др.). Сочетание легких и тяжелых материалов при строительстве различного рода убежищ может обеспечить надежную защиту от проникающей радиации.