Важным поражающим фактором ядерного оружия является радиоактивное заражение местности. Заражение может создаваться на очень больших площадях, представляя серьезную опасность для личного состава войск и населения. Источниками радиоактивного заражения местности являются выпавшие из облака ядерного взрыва на землю продукты деления ядерных боеприпасов, наведенная радиоактивность элементов почвы в зоне воздействия нейтронов, неразделившиеся продукты ядерного заряда.
Радиоактивные частицы, возникающие при воздушных взрывах, имеют малые размеры. Воздушными потоками они уносятся на большие расстояния и постепенно оседают на большой территории. В связи с этим при воздушных взрывах не происходит сильного заражения местности, за исключением района эпицентра взрыва за счет наведенной радиоактивности. Наибольшее значение радиоактивное заражение местности имеет при наземных и неглубоких подземных ядерных взрывах в связи с образованием огромного количества грунтовой пыли, которая вовлекается в огненный шар. При подъеме огненного шара и по мере его охлаждения радиоактивные продукты перемешиваются с частицами грунта и оседают на поверхность этих частиц. Радиоактивное облако перемещается по направлению движения воздушных потоков. Наиболее крупные частицы оседают на поверхность земли еще до момента достижения облаком максимальной высоты, а легкие частицы выпадают на большом расстоянии от центра взрыва. С увеличением мощности взрыва и скорости ветра размеры зараженной территории возрастают. Форма радиоактивного следа на местности зависит от направления движения потоков воздуха и рельефа местности. При постоянном направлении и силе ветра радиоактивный след на местности приближается к форме эллипса.
Основную опасность для людей на зараженной местности представляет внешнее гамма-облучение.
Степень поражения людей, находящихся на радиоактивно зараженной местности, зависит от полученной ими дозы радиации и времени пребывания на местности.
Различают однократное (острое) и многократное (хроническое) облучение. Однократное облучение соответствует дозе радиации, полученной в течение 4 суток, а многократное — от нескольких дней до года.
Некоторое значение при оценке поражений людей имеет бета-излучение, особенно при попадании радиоактивных веществ на кожу, в результате чего могут возникнуть радиационные ожоги (бета-ожоги). Проникающая способность альфа-частиц невелика, и этот источник радиоактивного заражения можно не принимать во внимание. Проведенная в первые часы после заражения спец. обработка в значительной мере предупреждает местные поражения кожи (см. Специальная обработка).
Радиоактивные вещества, попав внутрь организма с воздухом, пищей, водой, через раневые и ожоговые поверхности, не вызывают облучений, которые могли бы снизить бое- и трудоспособность людей.
Защита от радиоактивных веществ направлена на ослабление доз внешнего гамма-облучения, что достигается размещением людей в различного рода укрытиях, а также проведением других мероприятий (своевременное оповещение, смена районов расположения войск, контроль облучения и т. д.).
При оценке поражения людей ядерным оружием необходимо учитывать возможность одновременного воздействия всех поражающих факторов или любых их комбинаций. В связи с этим возникают комбинированные поражения. При применении ядерного оружия возникают очаги массового поражения, организация медпомощи в которых имеет свои особенности (см. Очаг массовых поражений).