Вилочковая железа (синоним: тимус, зобная железа) — это железистый орган внутренней секреции. Вилочковая железа принадлежит ведущая роль в развитии иммунитета.
Вилочковая железа расположена в переднем средостении между грудиной и трахеей, состоит из двух долей. Доли вилочковой железы соединительнотканными перегородками делятся на мелкие дольки. Дольки построены из клеток, которые соединены одна с другой отростками, образующими сеть. В петлях сети располагаются лимфоциты (тимоциты). В дольке различают мозговое и корковое вещество. В мозговом веществе мало лимфоцитов, имеются округлые тельца Гассаля. В корковом веществе ретикулярная сеть густо заполнена лимфоцитами.
В раннем детском возрасте вилочковая железа состоит только из лимфоэпителиальной ткани. По мере роста в вилочковой железе развивается жировая ткань, постепенно замещающая лимфоэпителиальную. К старости лимфоэпителиальная ткань остается в виде микроскопических островков (возрастная инволюция, или обратное развитие).
У здоровых грудных детей вилочковая железа крупная и тень ее можно видеть при рентгеноскопии грудной клетки. При тяжелых и длительных заболеваниях, истощении, облучении рентгеновскими лучами, при лечении кортикостероидами вилочковая железа у детей быстро уменьшается и падает в весе за счет убыли в ней лимфоцитов. По выздоровлении вилочковая железа быстро восстанавливается.
Патология. Изредка у детей первых месяцев жизни наблюдаются массивные смертельные кровоизлияния неясного происхождения в ткань вилочковой железы. Воспаление вилочковой железы встречается редко, чаще в вилочковой железе отмечается избыточное разрастание лимфоидной ткани (см. Status thymicolymphaticus) и опухоли, которые могут сдавливать верхнюю полую вену и трахею. Это приводит к отеку и расширению вен лица, шеи и верхних конечностей, а также к затрудненному дыханию. Иногда при опухолях вилочковой железы развивается миастения (см.). К доброкачественным опухолям вилочковой железы относятся ангиомы, липомы и др. Злокачественные опухоли вилочковой железы (тимомы и др.) встречаются преимущественно в пожилом возрасте; они могут прорастать перикард, плевру, метастазируют редко (главным образом в лимфатические узлы, легкие).
В детском возрасте чаще отмечаются опухолевидные разрастания вилочковой железы при лейкозах (см.).
Лечение опухолей оперативное.