Витамин Д, предупреждающий развитие рахита, сравнительно мало распространен в природе. Он содержится в небольшом количестве лишь в немногих продуктах животного происхождения. К ним относятся печень, яичный желток, икра рыб. Основным источником витамина Д является жир, добываемый из печени трески, палтуса и некоторых других рыб. В печени многих рыб при наличии больших запасов витамина А очень мало витамина Д. Поэтому для медицинских целей применяют так называемый витаминизированный рыбий жир, к которому добавлены определенные количества витамина Д.
Некоторые продукты питания (молоко, растительное масло и др.), а также дрожжи содержат жироподобные вещества — стерины, которые при облучении этих продуктов ультрафиолетовыми лучами превращаются в витамин Д. Из растительных продуктов, содержащих так называемый эргостерин, образуется витамин Д2, а из продуктов. животного происхождения, в которых есть холестерин, при облучении — витамин Д3. Эргостерин и холестерин являются, таким образом, провитаминами Д. Для человека препараты витамина Д3 оказываются более активными, чем (препараты Д2.
Образование витамина Д из холестерина происходит в поверхностных слоях кожи человека и животных при облучении их ультрафиолетовыми лучами солнца, а также при облучении искусственными источниками ультрафиолетовых лучей, например ртутно-кварцевой лампой. Взрослые люди при обычных условиях работы не испытывают необходимости в дополнительном получении витамина Д с пищей. Иначе обстоит дело с людьми, которые по роду своей деятельности подолгу находятся в условиях искусственного освещения или в течение длительного времени лишены солнца, например шахтеры, жители Крайнего Севера, служащие метро. Эти люди нуждаются в добавочном получении витамина Д. Недостаточное облучение ультрафиолетовыми лучами при одновременном отсутствии в пище витамина Д является также одной из основных причин развития Д-авитаминоза у детей.
Витамин Д регулирует обмен кальция и фосфора в организме и влияет на правильное развитие скелета. Отсутствие или недостаточное содержание витамина Д в пище детей приводит к заболеванию рахитом. При рахите организм теряет способность усваивать кальций и фосфор пищи и откладывать их в костях. Кости детей, больных рахитом, содержат значительно меньше кальция, чем у здоровых детей, и легко меняют свою форму. Ребра становятся мягкими, грудная клетка расширяется, появляются искривления позвоночника и ног, долго не зарастают роднички, задерживается прорезывание зубов. Эти изменения скелета сказываются и на состоянии внутренних органов. Дети, больные рахитом, плохо развиваются, легко подвергаются простудным и другим заболеваниям.
Изменения в костях под влиянием недостатка витамина Д наблюдаются не только у детей, но и у взрослых. Такие изменения, сопровождающиеся размягчением костей, бывают иногда у женщин во время беременности. При недостатке витамина Д учащаются заболевания зубов, плохо срастаются костные переломы, медленно образуется костная мозоль. Чтобы предупредить появление рахита у ребенка, в нашей стране проводится целая система мероприятий. Задолго до рождения ребенка, уже со второй половины беременности, женщине назначают витамин Д по 500 единиц ежедневно. Во время кормления грудью ей дают также по 500 единиц. Для увеличения содержания витамина Д в организме матери ее облучают также ультрафиолетовыми лучами.
После рождения ребенка для предупреждения рахита применяют воздушные ванны, облучение ртутно-кварцевой лампой (особенно в условиях Севера).
В настоящее время наша витаминная промышленность выпускает масляные и спиртовые препараты витамина Д с указанием количества содержащегося в них витамина в интернациональных единицах. Одна такая единица соответствует 0,025 микрограмма витамина Д. При вскармливании грудным молоком ребенку достаточно давать ежедневно до 500 единиц витамина Д, а при искусственном вскармливании — не менее 500 единиц. С лечебной целью, когда рахит уже появился, витамин Д вводят в значительно больших количествах.
Препарат витамина Д дается строго по предписанию врача, так как, подобно витамину А, большие его дозы могут вызвать отравление.
С лечебной целью витамин Д назначают также при переломах костей. В последнее время витамин Д с хорошими результатами применяют также при лечении туберкулеза кожи (волчанка).