Этот термин получил широкое распространение в мировой психиатрии за последние 10—15 лет. Министры здравоохранения социалистических стран на IX конференции в Праге в 1967 г. определили термин социальной реабилитации как систему широких государственных и общественных мероприятий, направленных на предупреждение инвалидности, на эффективное и раннее возвращение инвалидов в общество и к общественно полезному труду.
Социальная реабилитация включает в себя восстановление трудоспособности, социальное и трудовое устройство психически больных и инвалидов, что с самых первых лет Великой Октябрьской социалистической революции было поставлено как главная задача органов здравоохранения и социального обеспечения. Эта задача была продиктована социально-экономической структурой и гуманными принципами социалистического общества, профилактической направленностью нашего здравоохранения и ленинской программой социального страхования, предписывавшей органам социального обеспечения «не только обеспечить инвалидов пенсией, но и вернуть их к общественно полезному труду».
В результате уже в 30-х годах в нашей стране сложилась, а после Великой Отечественной войны продолжает развиваться и совершенствоваться самобытная система социально-трудовой реабилитации психически больных и инвалидов.
Основные принципы и формы организации этой системы следующие: а) бесплатная государственная и максимально приближенная к населению психиатрическая помощь; б) реконструкция психиатрических больниц и превращение их из убежищ, приютов для хронически больных в лечебные учреждения с активной биологической и трудовой терапией; в) ранняя выписка психически больных с продолжением активной терапии во внебольничных условиях; г) создание для этой цели внебольничной психиатрической помощи, системы психиатрических диспансеров с активным наблюдением больных вне стен лечебных учреждений, восстановительной терапией в лечебно-трудовых мастерских и дневных стационарах и всеми видами социальной помощи больным (патронаж, опека, защита юридических и жилищных прав больных); д) законодательство о праве больных и инвалидов на посильный труд в соответствии с заключением врачебных комиссий, организуемый в общих условиях открытой промышленности или на предприятиях, использующих труд инвалидов, и в специальных цехах для трудоустройства инвалидов с тяжелыми дефектами трудоспособности; е) врачебная экспертиза трудоспособности для компетентного определения сроков временной нетрудоспособности в ВКК лечебных учреждений и степени (группы) инвалидности в специализированных психиатрических ВТЭК с обязательным определением рекомендуемых видов и режима посильного труда или восстановительных мероприятий; ж) юридическая охрана жилищных прав психически больных на все время лечения их в больницах и создание системы домов инвалидов, общежитий, специализированных интернатов в системе социального обеспечения для полного государственного обеспечения и бытового устройства инвалидов, потерявших не только трудоспособность, но и связь с семьей.
Зарубежное движение социальной реабилитации психически больных родилось только 15—20 лет назад в англосаксонских и затем в скандинавских странах. Новое направление и новые формы работы породили большое количество новых терминов, которые служат для определения разных форм реабилитации: создание режима «открытых дверей», групповой психотерапии, «лечения средой», самоуправляющегося общества больных в больницах, ресоциализация больных как воспитание и обучение их правильному поведению в обществе, «экстрамуральное» лечение, создание промежуточных учреждений, восстановительных центров, центров психического здоровья, клиник психической гигиены, центров профессионального обучения, индустриальной терапии и индустриальной реабилитации и т. д.
Различают медицинский этап реабилитации, профессиональную реабилитацию, социальную и трудовую реабилитацию и т. д. Можно говорить и о правовом, юридическом аспекте реабилитации, о признании за психически больными права жить в семье, в обществе, право на достойное человека место в коллективе. Все эти термины входят в понятие реабилитации (реадаптации), как отдельные ее формы, этапы, ступени.
Клинические исследования в области . социальной реабилитации в большинстве стран только начинают развиваться; практическая работа строится здесь чаще всего на основе психоанализа, субъективно-психологических и микросоциологических исследований и построений. В то же время заслуживает одобрения и подражания широкое привлечение общественных и профсоюзных организаций к перестройке режима в психиатрических больницах и развитию мероприятий по устройству психически больных вне стен лечебных учреждений.