Высшая нервная деятельность — это сложная форма деятельности нервной системы, основанная на совокупности условных рефлексов, обеспечивающих наиболее совершенное приспособление животных и человека к изменяющимся условиям внешней среды. Высшая нервная деятельность является результатом объединенной деятельности различных отделов головного мозга — коры больших полушарий и подкорковых образований (см. Нервная система).
Учение о высшей нервной деятельности создано И. П. Павловым и его школой как результат научного анализа основного физиологического принципа работы центральной нервной системы, принципа условного рефлекса. Взаимосвязь и последовательность условнорефлекторных реакций организма дают возможность ему точнейшим образом приспособиться к малейшим изменениям окружающей среды. Сложность и многогранность высшей нервной деятельности у различных животных и человека тесно связаны с развитием коры больших полушарий головного мозга, которая играет ведущую роль в механизме образования и торможения условных рефлексов. Условно-рефлекторное возбуждение возникает в том случае, когда какой-либо индифферентный условный раздражитель многократно подкрепляется безусловным (см. Безусловные рефлексы, Условные рефлексы). Наряду с условнорефлекторным возбуждением в центральной нервной системе имеются процессы условно-рефлекторного торможения (см. Торможение). Различают два вида торможения: внешнее (безусловное) и внутреннее (условное).
Взаимодействие процессов условнорефлекторного возбуждения и внутреннего торможения дает возможность животному и человеку ориентироваться в самых сложных жизненных ситуациях. Это достигается также системностью в синтетической деятельности коры головного мозга. Если человек ежедневно совершает примерно одинаковые и последовательные во времени действия, то различные раздражители, являющиеся условными по отношению к совершающимся действиям, создают стереотипность их выполнения. Система возбуждений, возникающая при этом в коре больших полушарий и приводящая к определенной последовательности совершаемых поведенческих актов, носит название динамического стереотипа. Резкое нарушение динамического стереотипа, сложившегося на протяжении всей жизни человека, может быть причиной развития различных заболеваний (например, неврозов).
Высшая нервная деятельность у отдельных видов животных и людей имеет индивидуальные особенности, которые заключаются в разной скорости и прочности образования условных рефлексов, в интенсивности внешнего и внутреннего торможения, в быстроте иррадиации и концентрации нервных процессов. Совокупность этих особенностей определяет тип высшей нервной деятельности. Экспериментальными исследованиями были установлены четыре основных типа высшей нервной деятельности у собак, которые по наиболее важным показателям (сила, подвижность и уравновешенность процессов возбуждения и торможения) совпадают с четырьмя темпераментами у людей. Тип сильный, неуравновешенный с преобладанием процессов возбуждения совпадает с холерическим темпераментом; тип сильный, уравновешенный, малоподвижный— с флегматическим темпераментом; тип сильный, уравновешенный, подвижный — с сангвиническим темпераментом; тип слабый, быстроистощаемый, малоподвижный — с меланхолическим темпераментом. Людей с чистым типом высшей нервной деятельности не бывает, у каждого человека можно выявить преимущество того или иного типа, что определяет общее его поведение.
Основные закономерности высшей нервной деятельности являются общими у животных и человека, для которых любые раздражители внешнего мира могут служить сигналами условнорефлекторной реакции. Анализ и синтез этих сигналов в центральной нервной системе составляют первую сигнальную систему. У человека, в отличие от животных, наряду с первой имеется вторая сигнальная система, связанная с речью. Слово для человека является не только звуковым, но и смысловым сигналом. Развитие словесной сигнализации сделало возможным обобщение человеком многих окружающих явлений. Способность обобщать резко возвышает мышление человека над уровнем примитивной психики животного.
Первая и вторая сигнальные системы у человека неотделимы друг от друга. Только у ребенка до овладения им речью, а у взрослого в случаях патологии возможно обособленное функционирование первой сигнальной системы. Особенности взаимодействия двух сигнальных систем позволяют раскрыть основы отражения действительности в сознании человека. Законы высшей нервной деятельности дают возможность физиологически объяснить многие явления человеческой психики.