К числу домашних животных относятся собаки и кошки, крупный и мелкий рогатый скот, лошади, свиньи и домашняя птица, в южных районах СССР — буйволы, ослы, верблюды, в северных — олени. Близки к домашним животным пчелы и тутовые шелкопряды, декоративные и певчие птицы, рыбы, разводимые в прудах и аквариумах. Как бы переходную ступень от диких животных к домашним составляют разводимые в полувольных условиях пятнистые олени, изюбры, маралы, фазаны, лебеди и др., в условиях неволи — песцы, лисы, норки и другие пушные звери, а также лабораторные животные (см.).
Значение домашних животных для человека очень велико. Они служат источниками важнейших продуктов питания, в частности белка, — им особенно богаты молоко и молочные продукты. Молочные продукты обладают диетическими свойствами и рекомендуются при лечении некоторых болезней. Так, при туберкулезе, заболеваниях желудка, истощении больным дают кумыс. Сало, жир, ланолин применяют в качестве лекарственных средств или основ для их изготовления. Натуральный желудочный сок получают от здоровых собак. Из тканей и органов домашних животных готовят лечебные препараты: стимуляторы центральной нервной системы (пантокрин, адреналин и др.), средства, влияющие на свертывание крови (гепарин), желчегонные (аллохол) и многие другие. Ряд домашних животных служит «живой фабрикой» при выработке сывороток и вакцин. Лабораторных животных используют при разнообразных экспериментальных научных исследованиях.
Домашние животные имеют большое эпидемиологическое значение, так как могут явиться источником заражения людей различными инфекциями и инвазиями. С крупным и мелким рогатым скотом связано распространение бруцеллеза, сибирской язвы, ящура, сальмонеллезов, клещевых энцефалитов и других заболеваний; лошади, ослы могут заражать сапом; свиньи — сибирской язвой, бруцеллезом, а также гельминтозами — тениидозом и трихинеллезом; собаки — бешенством, а также некоторыми гельминтозами (эхинококков). В передаче человеку чумы могут играть роль верблюды. Домашние птицы имеют значение в заболевании людей сальмонеллезом; водоплавающие (в частности, утки), а также голуби преимущественно передают орнитоз.
Многие болезни, связанные с домашними животными, носят преимущественно профессиональный характер. Заражение людей происходит при контакте с больными животными или зараженными ими объектами внешней среды, при употреблении в пищу мяса или молока больных животных в сыром, полусыром виде, а также через паразитирующих на животных членистоногих.
Опасность заражения людей от домашних животных возрастает во время эпизоотии при несоблюдении необходимых санитарных защитных мер. Большое значение в предотвращении зоонозов имеют карантинные мероприятия при ввозе в страну домашних животных из-за рубежа, а также меры специфической профилактики (иммунизация животных).