Дым — это образующиеся в процессе сжигания топлива газы (сернистый газ, окись углерода и др.), зола, сажа, а также смолистые вещества. Состав дыма, поступающего в атмосферный воздух, зависит от вида топлива, способа сжигания и устройства топок. Выброс золы с дымом в атмосферу тем больше, чем выше зольность топлива. Наиболее высокую зольность имеют сланцы (до 50%) и низкокачественные бурые угли (до 40%). Наименьшая зольность у высококачественных углей — антрацитов.
С дымом в атмосферный воздух поступает также сернистый газ, количество которого зависит от содержания серы в топливе, и окись углерода, представляющая собой продукт неполного сгорания углеродистых веществ. Большие количества сернистого газа поступают при сжигании нефти, особенно многосернистой, однако главным источником сернистого газа являются уголь, торф и сланцы.
Дым является наиболее распространенным загрязнителем атмосферного воздуха и может оказывать неблагоприятное влияние на условия жизни и здоровье населения. В саже содержатся смолистые вещества, в состав которых входят канцерогенные соединения. Сернистый газ оказывает раздражающее действие на верхние дыхательные пути человека и губительно действует на растительность, уничтожая порой большие зеленые массивы. Окись углерода (см.) является сильным ядом для организма человека и животных. Поэтому охрана воздуха населенных мест от загрязнения дымом, поступающим с выбросами электростанций, котельных, при работе двигателей внутреннего сгорания, является важной задачей. Основными мероприятиями, обеспечивающими снижение содержания вредных веществ в дыме, являются: сжигание высококачественного топлива и перевод всех топок на сжигание газа; рационализация процесса сжигания; очистка дымовых газов от золы и вредных примесей и др. (см. Санитарная охрана атмосферного воздуха).