Железы — это органы, вырабатывающие и выделяющие специфические вещества, имеющие значение для деятельности тех или иных систем организма. Одни железы являются самостоятельными органами, другие входят в состав некоторых органов. Большинство желез развивается из эпителия.
Различают железы с внешней секрецией — экзокринные (см. Потовые железы, Слюнные железы и др.), выделяющие секрет на поверхность кожи или в полости тела (желудочно-кишечный тракт), и железы с внутренней секрецией — эндокринные, выделяющие секрет в кровь или лимфу (см. Гипофиз, Поджелудочная железа, Щитовидная железа и др.). По типу секреции (см.) железы делят на мерокринные (образуют секрет без нарушения цитоплазмы секреторной клетки), апокринные (образуют секрет с частичным разрушением цитоплазмы) и голокринные (секреция сопровождается гибелью секреторных клеток).
Железы бывают одноклеточными (например, бокаловидные клетки эпителия слизистой оболочки кишечника и дыхательных путей) и многоклеточными. Многоклеточные железы бывают простые и сложные, разветвленные и неразветвленные, альвеолярные, трубчатые и альвеолярно-трубчатые (рис.). В таких железах различают секреторный, или концевой, отдел и выводной проток. Если выводной проток не ветвится, железу называют простой; железу с ветвящимся протоком (если при этом в каждую его веточку открывается но нескольку концевых отделов) относят к числу сложных.
Секрет желез может быть белковый, слизистый, смешанный, сальный. Поэтому железы делят также на белковые (серозные), слизистые, смешанные и сальные.
Строение многоклеточных экзокринных желез: 1 — простая неразветвленная трубчатая железа; 2 — простая неразветвленная альвеолярная железа; 3 — простая трубчатая железа с разветвленным концевым отделом; 4 — простая альвеолярная железа с разветвленным концевым отделом; 5 — сложная альвеолярно-трубчатая железа.