Значительная распространенность алкоголизма в большинстве стран мира заставляет настойчиво искать и пытаться обосновать причины злоупотребления алкоголем. Существует множество различных точек зрения и концепций, связанных с этиологией алкоголизма. А. Гротьян в начале XX века писал, что алкоголизм имеет биологическую и социальную стороны. Медицина подошла только к первой стороне проблемы алкоголизма, вскрыв влияние алкоголя на человеческий организм, однако она оказалась совершенно несостоятельной при выяснении причин алкоголизма, поскольку эти причины коренятся в условиях общественной жизни.
Некоторые авторы видят причину алкоголизма в самом алкоголе. «Первичная и простейшая причина тяги человека к алкоголю,— писали 3. А. Гуревич и А. 3. Залевский в 1930 г.,— лежит в его эйфорическом действии, т. е. именно в том, что алкоголь способен создавать настроение удовольствия». Прием алкоголя делает человека более развязным, ему начинает казаться, что он может с легкостью преодолеть все трудности и житейские невзгоды. Это состояние, по мнению авторов, часто и служит наиболее сильным толчком к употреблению алкоголя. Точка зрения на алкоголь как на этиологический фактор алкоголизма существует или невольно подразумевается и в настоящее время, когда в качестве одной из мер борьбы с алкоголизмом предлагают запрещение или ограничение продажи алкогольных напитков, а также организуют всевозможные общества трезвости.
Однако большинство отечественных и зарубежных авторов считают, что алкогольные напитки не являются основным этиологическим фактором алкогольной болезни. Большая часть человечества употребляют алкогольные напитки, отдельные группы людей злоупотребляют ими, у некоторых развивается пристрастие к алкоголю. Эти взаимосвязанные аспекты проблемы алкоголизма определяются не только и не столько самим алкоголем, сколько человеком и условиями его жизни. Многие отечественные и зарубежные авторы выделяют социальные, генетические, психологические и физиологические факторы в этиологии алкоголизма.
Рассматривая различные концепции этиологии алкоголизма, можно условно выделить две основные группы причин, способствующих развитию алкоголизма: причины, кроющиеся в аномалиях личности и особенностях организма, индивида (наследственные, конституциональные, обменные, психологические и др.); причины, заложенные в жизни общества.
Наиболее обширна литература по первой группе причин. Она посвящена различным аномалиям личности: наследственным, обменным, конституциональным, психическим, психологическим и др. По мнению ряда авторов, они определяют развитие пристрастия к алкоголю. Среди сторонников этих теорий можно назвать R. Williams (1947, 1949), Н. Baruk (1.950), Е. Jellinek (1960), G. Winokur и соавт. (1970) и др. Из отечественных ученых этой точки зрения придерживались Ф. Е. Рыбаков (1910), П. Г. Ганнушкин (1933), С. Г. Жислин (1935), И. И. Лукомский (1960, 1965, 1970) и др. В большинстве работ предпринимаются попытки установить прямые причинно-следственные связи между преморбидными личностными особенностями и злоупотреблением алкоголем, описать «личность потенциальных алкоголиков».
Е. Jellinek (1960) полагает, что к злоупотреблению алкоголем предрасположены «недостаточно организованные» личности, не способные справляться с тревогой и напряжением социально приемлемыми путями. Он считает, что чем ниже организация субъекта, тем больше у него потребность в искусственном облегчении своего состояния с помощью алкоголя. Однако для возникновения хронического алкоголизма, кроме злоупотребления алкоголем, по мнению Е. Jellinek, необходима еще и физиологическая (в том числе наследственная) предрасположенность.
Е. Hoff (1961) считал, что внушаемость, ранимость, тревожность, неприспособленность к практической жизни, инфантильность предрасполагают к алкоголизму. F. Laubental (1964) полагает, что благоприятную почву для алкоголизма составляют личности «со слабой волей», безудержные, с лабильным настроением, конституциональной депрессией, инфантильные, ищущие признания. По мнению М. Glatt (1967), для подавляющего большинства лиц, страдающих алкоголизмом и наркоманиями, характерна эмоциональная инфантильность, желание уйти от действительности, неустойчивость к невзгодам, неспособность переносить их и бороться с напряжением.