«Едва ли найдется другая социально-гигиеническая проблема, которую изучали бы так много и так долго, по которой имелась бы столь обширная мировая литература, около которой развивалась бы такая деятельная пропаганда, о которой писалось бы столько брошюр, статей, воззваний, собиралось бы столько совещаний, проводилось бы в жизнь столько экспериментов массового характера...»,— писал об алкоголизме известный специалист в области социальной гигиены А. В. Мольков (1926). В этом высказывании отражена вся сложность проблемы борьбы с алкоголизмом. Необходимо изучить не только современное состояние проблемы, но исторический опыт борьбы с алкоголизмом.
Широкое распространение пьянства в России, огромный вред, наносимый им здоровью, побудили народ в середине XIX века к стихийному движению за трезвость. В 1858—1859 гг. среди крестьян Саратовской, Пензенской, Владимирской и Тверской губерний возникли неофициальные общества трезвости. Однако лишенное организации и не поддержанное государством, это стихийное движение за трезвость быстро заглохло.
Впервые в России общество трезвости было официально учреждено в 1874 г. в селе Дейкаловка Полтавской губернии, а в 1882 г. в селе Татаево Смоленской губернии возникло «согласие» трезвости. К 1900 г. в России действовало 15 городских обществ трезвости, около 140 церковно-приходских в сельской местности и около 10 фабричных и заводских обществ. Кроме того, было 35 эстонских, 10 латышских и 10 финских обществ трезвости. Самое большое в России «Московское общество трезвости», организованное в 1895 г., в 1910 г. насчитывало 434 члена.
Известный московский невропатолог А. М. Коровин, принимавший активное участие в создании обществ трезвости, в брошюре «Цели и задачи обществ трезвости» (1903) доказывал необходимость создания подобных обществ, излагал их непосредственные задачи, характер деятельности, порядок составления и утверждения устава. Однако общества большей частью имели уставы, утвержденные местными епископами.
Общества существовали на средства, полученные от годовых взносов своих членов, или на пожертвования. Они устраивали чайные и столовые, где чай и пища стоили дешевле, чем в обычных заведениях, для посетителей были газеты и журналы, а иногда и небольшие библиотеки с выдачей книг на дом. Общества проводили специальные чтения и беседы о вреде пьянства, раздавали листки и брошюры. В России издавалось несколько ежемесячных журналов, посвященных вопросам борьбы с пьянством: «Деятель», «Вестник трезвости» и «Народная трезвость».
Царское правительство, экономически и политически заинтересованное в алкоголизации населения, было вынуждено маскировать эту заинтересованность видимостью борьбы с пьянством. Это выражалось в издании различных законов, предусматривающих в основном карательные меры и имевших по существу показной характер.
Вскрывая реакционный смысл политики царизма в период отмены крепостного права в России, К. Маркс указывал, что царское правительство карало как преступление всякую попытку поднять культурный уровень народа. «Достаточно вам лишь напомнить — писал К. Маркс,— о правительственных репрессиях против обществ трезвости, которые стремились спасти московита от того, что Фейербах называет материальной субстанцией его религии, то есть от водки»
Лицемерие царской политики по борьбе с пьянством очень наглядно проявилось в деятельности попечительств о народной трезвости, которые были учреждены в России по инициативе Министерства финансов одновременно с введением винной монополии. В состав губернских (уездных) комитетов попечительств входили высшие должностные лица: губернатор (председатель), управляющий акцизными сборами, управляющие палатами (контрольной, государственных имуществ, казенной) и др. Состав комитетов красноречиво говорил о том, что ни о каком общественном контроле за потреблением алкоголя народом не могло быть и речи. Эти попечительства, на содержание которых расходовались большие средства, не дали и не могли дать положительного результата в борьбе с пьянством в царской России.
Для того чтобы прочитать лекцию о вреде алкогольных напитков или устроить собрание, общество трезвости должно было получить специальное разрешение попечителя учебного округа и губернатора. Указом Сената (от 12 октября 1905 г.) были утверждены правила о публичных собраниях, согласно которым лица, желавшие устроить собрание, должны были подать об этом в полицию, исправнику или соответствующему должностному лицу прошение не позднее чем за 3 суток до его проведения. Чиновник, которому адресовалось заявление, назначал должностное лицо в качестве своего представителя для надзора.
Критикуя попечительства о народной трезвости, многие представители прогрессивной русской интеллигенции считали, что в основу их организации сразу же были положены ложные начала: «Недостаток общественного элемента, чисто правительственный характер этих учреждений составляют самую невыгодную для дела сторону организации борьбы с пьянством путем этих новых установлений». Все это приводило к тому, что общества трезвости быстро распадались. Такие неудачи подрывали веру в возможность реальной борьбы с пьянством и алкоголизмом.