У истоков алкоголизма как болезни лежит обратимое нарушение функционального состояния ЦНС — алкогольное опьянение. Опьяняющее действие спиртного — стержень, вокруг которого формируется влечение к алкоголю. Уже первые случаи приема спиртного и первые ощущения состояния опьянения обязательно чем-то «цепляют» пока еще совершенно здорового человека. Индивид как бы выбирает и настраивается на нужные именно ему эффекты алкоголя: для одного это эйфория, для другого — расслабление и т. д. На начальном этапе формирования пьянства и алкоголизма человек обычно идет по пути наименьшего сопротивления — эксплуатирует обнаруженные им стороны действия алкоголя. И в самом деле, психическое состояние употребляющего спиртное легче трансформируется в нужную сторону в состоянии опьянения. Однако такая регуляция своего психического состояния при помощи алкоголя приводит человека в зависимое состояние, закрепляет потерю внутренней свободы психической саморегуляции. В этом суть формирования зависимости и привыкания к алкоголю, развития патологического влечения к нему. Опьянение нередко обозначается другим термином — алкогольная интоксикация.
Тем самым подчеркивается, что опьянение — эмоционально позитивный для субъекта момент — одновременно есть алкогольное отравление — негативный для субъекта факт. Токсический компонент проявления действия алкоголя — сопутствующее зло, на которое сознательно идет человек в погоне за получением возможного удовольствия при алкогольном опьянении. Однако, как уже говорилось, такое стремление оборачивается зависимостью и бедой. Об этом детальнее пойдет речь в дальнейшем.
Следует лишь еще раз подчеркнуть два основных и взаимосвязанных компонента, обусловливающих всю симптоматику алкоголизма: компонент пристрастия (психотропный) и токсический компонент. Оба они достаточно отчетливо проявляются и в структуре алкогольного опьянения (алкогольной интоксикации).