Личность изучается целым рядом наук: философией, социологией, биологией, медициной и др. Однако лишь в психологической науке проблема личности занимает центральное место. Практически во всех психологических дисциплинах, как в традиционных, так и во вновь оформляющихся, личность становится главным предметом научного исследования. Не только в общей, социальной, инженерной, медицинской, дифференциальной, возрастной и педагогической психологии, но и в сравнительно новых психологических дисциплинах — юридической, спортивной, экономической психологии, этнопсихологии и др.— проблема личности так или иначе преломляет через себя совокупность наиболее важных теоретических и практических задач, стоящих перед ними.
Основными источниками формирования психологических знаний о личности традиционно считаются философия, естествознание и педагогика. Существенное место среди них принадлежит марксистско-ленинской материалистической философии.
Цель конкретного изучения личности с позиций марксистско-ленинской философии заключается в раскрытии социальных, социально-психологических и общепсихологических механизмов формирования основных черт личности, характеризующих человека не только как субъекта, пассивно отражающего окружающий мир, но и как активного участника, основного деятеля социально-экономического и социально-политического прогресса.
Общая марксистско-ленинская концепция личности нашла плодотворное применение во всех областях психологической науки и в смежных с нею областях человекознания. Эта концепция включает в себя следующие основные аспекты.
Во-первых, личность понимается как интеграция в индивидууме социально значимых черт данного общества, вырабатываемых в процессе предметно-практической деятельности человека в конкретно-исторических обстоятельствах и условиях его жизни, и как активное отражение типичного и исторического, неповторимого своеобразия данной эпохи.
Во-вторых, естественную основу личности составляют ее специфические, биологические и психологические свойства и особенности, которые служат необходимой предпосылкой выработки у индивида социально значимых свойств. Таким образом, личность человека проявляется через особенности его психики и основных ее структурных компонентов. Этот тезис подчеркивает неразрывность, неразделимость биологического и социального в человеке. Поэтому своеобразное «расчленение» человека на биологическое и социальное существо носит условный характер и представляет собой в научном отношении лишь один из этапов анализа социально-биологической структуры человека.
В-третьих, личность — это совокупность неповторимых, сугубо индивидуальных черт, определяющих социальный облик человека и отличающих его от других. Таким образом, третий тезис напрямую выводит нас к психологии индивидуальности и индивидуальных различий или к дифференциальной психологии, существующей в настоящее время в качестве самостоятельной психологической дисциплины. Совокупность неповторимых, индивидуальных черт человека проявляется в его особой манере переживать, мыслить, действовать, трудиться, общаться, творить и т. д.
Однако отличие одной личности от другой по индивидуально-психологическим характеристикам не является определяющим для понимания ее сущности. Поэтому марксистско-ленинская философия не ограничивает теорию личности нахождением критерия индивидуальности. К. Маркса в первую очередь интересовала «сущность» личности, т. е. ее свойства, создающие личность как таковую. Он отмечал, что сущность личности «составляет не ее борода, не ее кровь, не ее абстрактная физическая природа, а ее социальное качество и что государственные функции и т. д.— не что иное, как способы существования и действия социальных качеств человека».
Принципиальный вклад в развитие философского понимания личности внес В. И. Ленин, рассматривавший личность в связи с конкретной историко-революционной ситуацией и указывавший, что именно личность человека является главным творцом и преобразователем мира. В. И. Ленин категорически отвергал утверждения противников марксизма о том, что в марксизме игнорируется роль личности. Он считал, что подобные утверждения являются «идеалистическим вздором», так как игнорирование личности разрушило бы марксизм целиком с самого начала, с самых основных его философских посылок. Проблема личности была для В. И. Ленина одним из важнейших аспектов социалистического гуманизма.