Потребности неразрывно связаны с формированием направленности личности и с развитием ее интересов. Окружающий мир с его непрерывно изменяющимися социальными и физическими характеристиками оказывает на человека постоянные воздействия, требующие соответствующих изменений в его внутренней среде и понуждающий его к изменению поведения и к выполнению целесообразных действий. Процесс приспособления человека к внешней среде, с одной стороны, и приспособление человеком внешней среды к своим нуждам, с другой стороны, не может, не сопровождаться возникновением у индивида потребностей как в стабилизации окружающих условий, так и в его активной позиции в мире, т. е. в стремлении необходимым образом преобразовать окружающую среду, приспособить ее к своим нуждам. Потребности, таким образом, возникают вследствие объективного взаимодействия человека и окружающего его мира. Они представляют собой специфические психологические состояния организма и личности, выражающие зависимость его существования и развития от объективного содержания условий, в которых он находится и действует (Петровский, 1973).
В связи с тем, что окружающий человека мир характеризуется как физическими (материальными), так и социальными (духовными) признаками, принято делить потребности на органические (материальные), присущие всем живым существам, и на социальные (духовные), присущие только человеку как неотъемлемому компоненту социальной среды. Человек как живой организм обладает органическими потребностями, но в то же время в качестве ведущих имеет социальные потребности, обусловленные конкретными социальными условиями, в которых он находится в течение всей своей жизни, начиная с момента рождения и до смерти. Истинными, т. е. специфическими человеческими потребностями, большинство исследователей считают не органические потребности, а психологические образования, возникающие в связи с жизненными целями человека. Цели и намерения человека как в полной мере осознанные феномены становятся для него наиболее специфичными. Они, как и темперамент, характер, способности, относятся к образованиям более высокого порядка, более высокого уровня интеграции по сравнению, например, с психическими процессами. Потребности являются, таким образом, структурными компонентами личности человека.
Потребности человека — это сложные психологические образования, имеющие свою структуру, пространственные, временные, динамические, интенсивностные, модальностные и другие характеристики, требующие специальных исследований и соотнесения с другими психическими явлениями. Динамика потребностей обусловлена конкретной историей, цепью конкретных событий и ситуаций, в которых оказывается человек. Поэтому процесс изучения потребностей должен в полной мере учитывать конкретную историю индивидуума, что требует анализа всей полноты событий, которые пережил человек к моменту исследования.
Потребности выполняют не только функцию отражения (отражают объективную или субъективную необходимость в чем-либо), но и функцию регуляции. Регуляция деятельности человека, его психических процессов и состояний, а также других психологических характеристик в значительной мере определяется путем удовлетворения потребностей, так как именно они служат источником активности человека. Любая целенаправленная деятельность человека представляет собой процесс удовлетворения потребностей.
Развитие конкретной потребности проходит ряд этапов, первичным из которых является этап не в полной мере осознаваемой потребности, выражающейся в форме влечения, стремления к достижению комфортного состояния. О неполной осознанности потребности в данном случае можно говорить лишь постольку, поскольку при этом нет ясного представления о конкретном предмете, удовлетворяющем потребность, однако имеется ясное понимание того, от какого состояния необходимо избавиться или какое состояние желательно. На последующих этапах развития потребности происходит все более глубокое осознание ее конкретного предмета, и в конечном итоге этот процесс приводит человека к ясному пониманию цели, к мобилизации конкретных средств для ее достижения и к конкретной деятельности, направленной на удовлетворение потребности.