В подростковом возрасте в основном происходит завершение интеллектуального развития, при этом соподчиненные отношения между идеаторной и аффективной сферой еще не установлены. Отмечаются незрелость и несбалансированность основных черт личности и характера, повышенная эмоциональная возбудимость. Подростки озабочены поисками собственных эталонных моделей поведения, завоеванием авторитета у сверстников. Отсюда вытекает склонность как к эмансипации, так и к сближению со сверстниками (Личко, 1977). Половое созревание приводит к усилению полового и других форм влечений. Все эти обстоятельства как бы создают предпосылки для возникновения в подростковом возрасте различных вариантов отклоняющегося поведения. Одним из таких вариантов является систематическая алкоголизация, ведущая к алкоголизму.
Ранний алкоголизм чаще отмечается у трудных подростков, состоящих на учете в инспекции по делам несовершеннолетних, учащихся вспомогательных школ и ПТУ.
На начальном этапе формирования заболевания выпивки, как правило, групповые, а состояния опьянения достаточно глубоки. Нарушения памяти по типу палимпсестов выявляются редко. Считается, что в среднем ранний алкоголизм формируется в 3 раза быстрее. По данным В. В. Макарова (1981), ранний алкоголизм чаще возникает у больных с резидуально-органической недостаточностью (с остаточными явлениями органического поражения ЦНС) в сочетании с интеллектуальной недостаточностью: гипертимно-неустойчивых в сочетании с педагогической запущенностью; пубертатным кризом (критический период развития в подростковом возрасте) в сочетании с конфликтными отношениями в семье; пубертатным кризом в сочетании с гиперопекой.
Установлено, что алкоголизм в подростково-юношеском возрасте формируется тем быстрее, чем моложе больной. Формирование заболевания совпадает с формированием личности. У таких больных, как правило, отсутствует здоровый личностный стержень, изначально складывается как бы «алкогольная личность». Больные плохо ориентированы как в вопросах личностной самооценки, так и в заболевании. Существует резко выраженная и труднопреодолимая некритичность в отношении основных проявлений алкоголизма и последствий систематического употребления спиртного. Симптоматика алкоголизма нестойка и полиморфна. Форма потребления алкоголя подвержена значительным вариациям. В структуре алкогольного опьянения у больных встречаются разнообразные проявления, часты тяжелые случаи опьянения и криминальное поведение в опьянении. Алкогольный абстинентный синдром сформирован у подростков не до конца и кратковремен, но привычка к опохмелению может базироваться на копировании поведения собутыльников, а не на собственном внутреннем стремлении к опохмелению.
На II стадии заболевания, как правило, формируются запои. Быстро развивается заострение преморбидных личностных особенностей и изменения личности по алкогольному типу; характерны многочисленные нарушения социальной адаптации: лица молодого возраста, больные алкоголизмом, находятся в хронически конфликтных отношениях с близкими, бросают учебу, не удерживаются на работе. Они часто попадают в антисоциальные компании, совершают противоправные действия, а также суицидальные поступки (попытки самоубийства).
В то же время возможна и имеет место гипердиагностика подросткового алкоголизма. Связано это с тем, что организм подростков еще не созрел, поэтому подлинная алкогольная зависимость как таковая может и не развиваться. Подростковый организм не всегда в состоянии перестроиться на патологический «алкогольный гомеостаз». В связи с этим иногда вместо «раннего алкоголизма» более оправдано употребление термина «злокачественная алкоголизация».