Невидимые, они перемещались рядом и, словно наслаждаясь его безвыходным положением, посмеивались:
— Устал, бедненький... Ну, ничего, пошагай еще немного, пошагай!..
Сердце бешено колотилось. Он уже почти бежал, не видя перед собой дороги. Отскочила в сторону какая-то парочка — молодой паренек и девушка в голубом платочке. Оказывается, он налетел на скамейку, на которой они сидели. Больно заныла ушибленная нога. Цветков остановился и перевел дух — кажется, убежал!..
Смеркалось. На темнеющем небосводе бледными точками проступали звезды. В воздухе стояла неестественная, гнетущая тишина. Нет, это была не тишина, а ровное глухое гуденье, настойчивое и давящее...
Становилось прохладно. Александр зябко поеживался и думал о том, что дома сейчас тепло и уютно. И тут снова возникла в голове тревожная мысль: «Где же Галка? Как могло случиться, что она дала себя подменить? А может быть, это все-таки была она?..»
В тот день он домой не вернулся...
— Где же вы ночевали? — спросил Александр Филиппович.
— Где ночевал, я не помню, а утром увидел, что нахожусь возле вокзала. Чтобы запутать следы, я купил билет до ближайшей станции. В вагоне занял свое место, немного посидел, потом, достав из кармана пачку сигарет, вышел в тамбур (якобы закурить) и незаметно спрыгнул на землю с противоположной — от посадочной — стороны. Почти в тот же миг вагоны, Лязгнув буферами, тронулись с места, а я побежал в сторону от уходящего поезда и спрятался за стоявшим на запасном пути составом...
...В кабинете было тихо. Женщины-врачи давно уже ушли, но санитар, приносивший спички, все еще находился рядом. Александр Филиппович задумчиво смотрел в, окно.
— Что же произошло потом? — спросил он.
— Потом? Потом я выпил залпом два стакана водки и, немного успокоившись, крепко уснул. Утром я почувствовал, что в состоянии защитить себя, если на меня нападут, и, как всегда, отправился на работу. Но я чувствовал, что за мной следят. Мои преследователи уже напали на мой след и устроили в трамвае засаду. Они гонялись за мной весь день, и мне снова пришлось ночевать за городом…
Пометив что-то на листке бумаги, Александр Филиппович заглянул в папку и спросил:
— Вот здесь врачи пишут, что вас вытащили из комнаты с помощью пожарной команды, через окно. Что произошло в ту ночь?
И Цветков рассказал о том, что к вечеру почувствовал— опасность совсем рядом. Несколько раз проверил прочность дверного замка, осмотрел внимательно все окна — они были закрыты. Но тревога не покидала его. Он уже твердо знал, что ОНИ близко, может быть у самых дверей... И вот на лестнице послышалась возня — кого-то уже били, резали, душили...
Он выбежал в коридор, погасил в уборной свет, потом быстро возвратился и забаррикадировал дверь письменным столом. Глухо звякнул чернильный прибор от резкого толчка, тихо качнулось массивное мраморное пресс-папье, и вдруг на полированной поверхности стола замелькали какие-то белые шарики. Они подпрыгивали и больно обжигали руки: Александр сразу понял— это ртуть!..
«Вот оно! Пришло! Начинается!» — с ужасом подумал он, слыша, как совсем близко гибнут люди под ножами убийц. «Начинай, начинай!» — проговорили где-то над ним и обсыпали ртутью с головы до ног.
Сердце бешено колотилось, и Александру казалось, что оно пытается вытолкнуть из организма мельчайшие шарики ртути, проникшие в кровь, в мышцы, в мозг.
Справа и слева раздалось пение. Пели тоненькими, визгливыми голосами. Слов он не мог разобрать, но мотив был веселый, ликующий...
— Как вы узнали, что вас «обсыпали» именно ртутью?— спросил Александр Филиппович.
— У меня дрожали руки — я был отравлен испарениями!..
— Как же могла попасть к вам в комнату ртуть?
— Неужели вы думаете, что для НИХ существует что-нибудь невозможное! — воскликнул Цветков и передернулся, до того ощутимо было еще «ртутное» покалывание.
— Ну, допустим, ртуть... Но как можно подменить человека? Вот вы говорите, что вместо жены вам подослали какую-то постороннюю женщину... Александр Николаевич! Вы же образованный человек! Как вы можете говорить такое!
— Зачем тогда во время разговора со мной она непрестанно теребила край скатерти? Тут и ребенок поймет, что к чему! Или зачем ей надо было скрести пальцем по обоям? Почему она сморкалась через каждые десять секунд? Это были сигналы ТЕМ, на улице! Это была наводка!.. Пока я в муках извивался возле стола, отчаянно пытаясь сбросить с себя ртутную сеть, та, что казалась женой, подойдя с другой стороны, попыталась
незаметно отодвинуть его от двери. Но стол был довольно велик, а сверху я положил двухпудовую гирю, и преступнице оказалось не под силу сразу сдвинуть его с места. «Отойди от стола!!!» — закричал я, но она, вытаращив глаза и судорожно глотая ртом воздух, все пыталась отодвинуть его. Она твердо решила открыть дверь и впустить ИХ!..
— Вы боялись, что к вам кто-нибудь ворвется?
— Я не боялся. Но погибнуть от руки убийц я тоже не хотел. Я стал защищаться!..