Антигенами называют такие вещества, которые при попадании в организм вызывают иммунный ответ, клиническим проявлением которого является аллергическое состояние. При этом состоянии в клетках и жидких средах организма образуются специфические факторы, называемые антителами. Другими словами, антиген — это вещество, обладающее способностью вызывать продукцию специфических антител в организме. Антигенные свойства вещества определяются физико-химическим строением молекул этого вещества. В большинстве случаев антигенные вещества обладают высоким молекулярным весом. Это различные химические соединения: белки и их конъюгаты, полиозиды и муко-полисахариды, липиды, полинуклеотиды и другие сложные органические соединения.
Изучение химической структуры антигенных веществ и причин их антигенности является предметом многочисленных исследований, актуальных в настоящее время.