Сенсибилизацию кожи можно вызвать путем аппликации того или иного химического вещества. Эти вещества должны быть растворены в органических растворителях или приготовлены на жирной мазевой основе, которая облегчает проникновение их в кожу. Для многих химических веществ это единственный путь сенсибилизации кожи. Исключение составляет динитрохлорбензол, который может вызвать сенсибилизацию даже при введении его парентерально.
Обычно в эксперименте сенсибилизацию кожи осуществляют повторными аппликациями соответствующего химического вещества с недельными интервалами на хорошо выбритую кожу животного. Концентрация химического вещества должна быть умело подобрана, чтобы не вызывать неспецифического раздражающего действия на кожу. Реакция развивается, как правило, через 10—15 дней после повторной аппликации. Если кожа сенсибилизирована к данному веществу, через несколько часов становится заметной зона гиперемии и инфильтрации на месте аппликации вещества.
Гистологически это воспаление характеризуется интенсивным расширением сосудов, отеком и лейкоцитарной инфильтрацией с преобладанием мононуклеаров. У человека при контактном дерматите отмечается характерный ноздреватый, губчатый вид кожи на месте воспаления с образованием везикул. Эта реакция по характеру напоминает туберкулиновую, поэтому аллергические дерматозы объединяют по иммунологическому механизму в группу тканевых поражений при аллергии замедленного типа.