В совокупности различных сведений о человеке особое внимание привлекают известные современной науке факты, говорящие о заметной социально-исторической вариабельности развития современного человека, одним из проявлений которого выступает тенденция акселерации, ускорения физического развития современных поколений людей, наблюдаемая в ряде индустриально развитых стран.
Как синонимы употребляются термины «акселерация», «секулярный тренд», «вековая тенденция (тренд)», которыми обозначают не только увеличение размеров тела человека, начиная с внутриутробного периода и новорожденности, но также ускорение морфофизиологического созревания и увеличение дефинитивных размеров взрослых людей, отодвигание на более поздний срок наступления старости (ретардация) и тем самым расширение репродуктивного периода развития. Темпы акселерации отличаются в разных странах мира. Она распространена на все социальные слои жителей города и села, причем показатели развития, как правило, всегда выше у более обеспеченных слоев населения, чем у менее обеспеченных, у жителей города по сравнению с жителями деревни. Обнаружена зависимость степени проявления тенденции от величины города.
Детально изучены различные проявления эпохальной тенденции, но вопрос о причинах этого феномена все еще дискутируется.
Наблюдаемые у современных поколений людей перестройки в физиологическом развитии все чаще интерпретируются как исторически обусловленные изменения биологии человека в виде микроэволюции. Сдвиг в отношении как более раннего созревания, так и увеличения размеров тела — одно из самых значительных явлений в современной биологии человека, которое несомненно должно иметь серьезные медицинские, педагогические и социологические последствия.
В разных странах мира накоплены обширные эмпирические данные о людях разных рас и национальностей, живущих в разнообразных социально-экономических и климато-географических условиях, применительно ко всем фазам периода роста и полового созревания, начиная с внутриутробного роста плода. Тенденция акселерации в период новорожденности проявляется в увеличении массы тела детей обоего пола на 2—4%, прибавке длины тела на 1%. За последние 50 — 75 лет дети всех возрастов становятся крупнее: прирост длины тела v годовалых детей составляет 4—89с, массы — 9,1%. Этому приросту сопутствует и более ранняя возрастная дифференцировка костной и других систем организма. Вековая тенденция проявляется в устойчивом приближении к более раннему возрасту сроков полового созревания, которое в странах Западной Европы составляет 4 мес за каждое десятилетие; в результате этого возраст полового созревания в ряде стран сместился с 16— 17 лет в середине прошлого века к 12—13 годам в наши дни. Универсальным для всего населения Европы стал факт увеличения длины тела на 0,7 — 0,8 см за десятилетие. По мере приближения к величине 180—182 см, которую можно считать верхней границей сложившейся веками нормы роста человека, совместимой с гармоническим развитием частей тела, следует ожидать дальнейшего сокращения интенсивности прироста. Тенденция акселерации заставляет по-новому подходить к оценкам нормы и патологии в физическом развитии.
Эта тенденция должна быть учтена при определении нормы морфологического и физиологического развития людей разного возраста и пола. Изучение развития индивидуальных особенностей современного человека и особенно оценка нормы являются трудной задачей в связи с отсутствием критериев этих изменений.