Заболевание вызывается β-гемолитическим стрептококком группы А и клинически, помимо острого тонзиллита и фарингита, характеризуется кожной сыпью, обусловленной эритрогенным токсином. Эти проявления на фоне лихорадки и положительного симптома Румпеля — Лееде — Кончаловского сохраняются 6—9 дней. Изредка возникающая в этот период бактериемия может обусловить септические осложнения, например остеомиелит, тромбоз синусов мозга в результате отита и т. д. Одновременно могут возникнуть очаги некроза или милиарные абсцессы мозга. Тяжесть состояния больных в этих случаях определяется сепсисом. При более благоприятном течении также в острый период болезни в результате непосредственного токсического действия стрептококков возникает повреждение миокарда, протекающее обычно довольно легко. При этом у взрослых изменения в сердце возникают чаще, чем у детей. Проявляются они большей наклонностью к тахикардии, что может служить диагностическим критерием при снижении температуры, нерезко выраженными патологическими признаками на ЭКГ, которые наблюдаются приблизительно у 5% больных скарлатиной.
У некоторых больных скарлатиной миокардит развивается в конце 3-й — 4-й недели болезни, иногда на фоне острого артрита. При более длительном наблюдении в среднем у одного из 200—300 больных развивается стеноз левого венозного отверстия, что позволяет расценить заболевание как ревматизм. Вероятность его представляется очевидной, учитывая, что в происхождении обеих болезней играет роль стрептококк группы А. Возможность ревмокардита после скарлатины подтверждается и морфологическими исследованиями, при которых находили гранулемы Ашоффа — Талалаева в миокарде. Особенно велика возможность возвратного ревмокардита после скарлатины у больных, ранее страдавших пороком сердца. Развитие ревмокардита у таких больных особенно вероятно при появлении даже незначительных кардиальных жалоб и изменений ЭКГ и прежде всего нарушения предсердно-желудочковой проводимости разной степени, узлового ритма, желудочковых экстрасистол.
Для профилактики и лечения скарлатинозного или более позднего ревматического миокардита важное значение имеет рано начатое и достаточно длительное лечение пенициллином.