Воздушно-капельный способ передачи возбудителя наблюдается при тех инфекциях, при которых он находится на слизистых оболочках зева, носа и носоглотки (дифтерия, скарлатина, корь, краснуха, оспа, ветряная оспа, коклюш, свинка, респираторные вирусные инфекции, менингококковый менингит и др.). Эти инфекции носят название воздушно-капельных. Возбудитель, скапливающийся на слизистых оболочках носа, зева, носоглотки и верхних дыхательных путей, легко выделяется в окружающую среду при кашле, чиханье, крике, разговоре вместе с мельчайшими капельками носовой и глоточной слизи. Эти капельки как бы плавают в воздухе и постепенно опускаются на пол и различные предметы. Потоками воздуха они могут разноситься на некоторое, иногда значительное расстояние от больного. Содержащие болезнетворные микроорганизмы капельки вместе с вдыхаемым воздухом попадают на слизистые оболочки носа, зева и верхних дыхательных путей здоровых людей. Воздушно-капельный механизм заражения обычно осуществляется лишь в непосредственной близости от больного или носителя (на расстоянии нескольких метров). При некоторых инфекциях (корь, ветряная оспа) такое заражение происходит с особой легкостью и на более значительном расстоянии.
Более сложны и разнообразны способы передачи возбудителя при острых кишечных инфекциях: дизентерии, брюшном тифе, холере и др. При этих инфекциях возбудитель выделяется во внешнюю среду с кишечными выделениями больного или носителя, которыми загрязняются различные объекты и нередко руки. Грязными руками заражаются различные предметы: посуда, игрушки, дверные ручки, лестничные перила, электрические выключатели и т. д. Здоровый человек, касаясь этих предметов, загрязняет руки, и при приеме пищи возбудитель попадает в рот. Этот способ заражения особенно легко осуществляется у маленьких детей. У них еще нет элементарных гигиенических навыков, нет даже простой брезгливости, свойственной взрослым: они легко пачкают руки, ползая по грязному полу, по земле; любой предмет они берут в рот. Итак, руки как больного, так и здорового человека играют важнейшую роль в передаче кишечных инфекций. Вот почему эти инфекции называют «болезнями грязных рук».
Если испражнения (даже в ничтожных количествах) с рук больного или носителя попадают на различные пищевые продукты, фрукты, ягоды, то последние могут послужить передатчиками возбудителя инфекции. При попадании зараженных испражнений в открытые водоемы, например в речку, озеро, колодец и т. д., потребление из них воды без предварительного кипячения может привести к заражению. Передача инфекции через пищевые продукты и воду может вызвать вспышку массовых заболеваний.
В распространении кишечных инфекций немалую роль играют мухи. Они садятся на кишечные выделения больного, на загрязненные испражнениями предметы, а затем перелетают на пищевые продукты, посуду и заражают их. Истребление мух, как правило, способствует снижению заболеваемости дизентерией, брюшным тифом и другими кишечными инфекциями.
Заражению тем или иным путем различными инфекциями может подвергаться каждый человек, но заболевают лишь те, кто восприимчив к данной инфекции, т. е. не обладает иммунитетом против нее. Поэтому старшие дети и взрослые, еще в первые годы жизни переболевающие многими детскими инфекциями (корь, коклюш, ветряная оспа, скарлатина и т. д.) или переносящие их в скрытой форме, не болеют ими или болеют редко.
В отдаленных местностях, например на Крайнем Севере, нередко эти болезни отсутствуют в течение многих лет. В случае же заноса инфекции вспыхивают эпидемии, охватывающие как детей, так и взрослых. Подобные эпидемии кори наблюдались на Ферерских островах, островах Фиджи, в Гренландии, в Северной Канаде, на Крайнем Севере в Советском Союзе.
Распространению инфекций среди населения могут способствовать различные условия. Немаловажную роль играет сезонный фактор.
При инфекциях, которые распространяются воздушно-капельным путем (корь, ветряная оспа, скарлатина и др.), подъем заболеваемости приходится на холодный осенне-зимний период. При кишечных инфекциях этот подъем, как правило, наблюдается в летне-осенние месяцы.
Большое значение имеют общесанитарные и бытовые условия жизни населения. Так, распространению кишечных инфекций способствуют неблагоустройство населенных мест в санитарном отношении (состояние водоснабжения, канализации, очистки, озеленения и т. д.) и неудовлетворительное состояние жилищ. Распространению инфекций благоприятствует также скученность в жилищах и детских учреждениях. Важнейшую роль при этом играют недостаточный общий культурный уровень и низкая санитарная грамотность населения.